Als Paul Gauguin 1886 Die Tochter des Chefs malte, war er noch nicht der Visionär von Tahiti, sondern ein vom Börsenmakler zum Künstler gewandelter Mann, der in Paris versuchte, seine Stimme zu finden. Das Motiv des Gemäldes, das als die Tochter von Gauguins Arbeitgeber in einer Keramikfabrik in Vaugirard, Paris, gilt, hat Wissenschaftler seit Jahrzehnten fasziniert; ihre Identität bleibt ungewiss, und es gibt keine Briefe oder Dokumente von Gauguin, die ihren Namen klären. Das Gemälde steht an einem Wendepunkt in Gauguins Leben: nur wenige Monate später würde er für immer das Wertpapiergeschäft hinter sich lassen und in die bohemische Welt der Vollzeitmalerei eintauchen. Die junge Frau sitzt aufrecht, ihr Blick ist direkt, aber zurückhaltend, die Hände ordentlich in ihrem Schoß gefaltet.

Sie ist bescheiden gekleidet, ihre weiße Bluse und der dunkle Rock strahlen eine stille Würde aus, und der Hintergrund ist spärlich – vielleicht eine Anspielung auf die schmucklosen Innenräume der Arbeiterklasse in Paris. Das Licht fällt sanft auf ihr Gesicht, hebt die Röte der Jugend hervor, aber auch eine gewisse Ernsthaftigkeit, als ob sie sich des Gewichts des Beobachtetwerdens bewusst ist. Im Gegensatz zu Renoirs exuberanten Porträts von Pariser Mädchen bevorzugt Gauguin hier Zurückhaltung: die Palette ist kühl, die Pinselstriche kontrolliert und die Stimmung introspektiv.

Der Effekt ist ein Porträt nicht des Privilegs, sondern einer jungen Frau, die zwischen den Welten von Arbeit und Freizeit balanciert. Die Tochter des Chefs blieb während eines Großteils ihres frühen Lebens in Privatbesitz, wanderte still durch Sammlungen und entging der Aufmerksamkeit bedeutender Kritiker während Gauguins Lebenszeit. Erst mit dem posthumen Aufstieg des Künstlers zur Berühmtheit wurde das Gemälde als ein Schlüsselbeispiel seines frühen Stils anerkannt, der noch im Impressionismus verwurzelt ist, aber bereits auf die psychologische Tiefe hinweist, die er später verfolgen würde. Heute befindet sich das Gemälde in einer privaten Sammlung, wird selten ausgestellt, und sein Medium – ob Öl oder Pastell – bleibt aufgrund des eingeschränkten Zugangs zur technischen Analyse ungewiss.

Als Porträt steht es als seltenes Fenster in Gauguins formative Jahre, bevor die Südsee sowohl seine Palette als auch seine Legende verwandeln würde.