Cuando Paul Gauguin pintó La hija del jefe en 1886, aún no era el visionario de Tahití, sino un corredor de bolsa convertido en artista que luchaba por encontrar su voz en París. El tema de la pintura, que se cree que es la hija del empleador de Gauguin en una fábrica de cerámica en Vaugirard, París, ha intrigado a los académicos durante décadas; su identidad sigue siendo incierta y no hay cartas ni documentos de Gauguin que aclaren su nombre. La pintura se sitúa en un punto de inflexión en la vida de Gauguin: solo unos meses después, dejaría para siempre el negocio de valores, sumergiéndose en el mundo bohemio de la pintura a tiempo completo. La joven mujer se sienta erguida, su mirada es directa pero reservada, con las manos cuidadosamente plegadas en su regazo.

Está vestida con un cuidado modesto, su blusa blanca y su falda oscura se representan con una dignidad silenciosa, y el fondo es austero, quizás un guiño a los interiores despojados de la clase trabajadora de París. La luz cae suavemente sobre su rostro, resaltando el rubor de la juventud pero también una cierta solemnidad, como si fuera consciente del peso de ser observada. A diferencia de los exuberantes retratos de chicas parisinas de Renoir, Gauguin aquí favorece la contención: la paleta es fría, la pincelada controlada y el ambiente introspectivo.

El efecto es un retrato no de privilegio, sino de una joven mujer en equilibrio entre los mundos del trabajo y el ocio. La hija del jefe permaneció en manos privadas durante gran parte de su vida temprana, pasando silenciosamente por colecciones y escapando a la atención de los críticos importantes durante la vida de Gauguin. No fue hasta el ascenso póstumo del artista a la fama que la pintura fue reconocida como un ejemplo clave de su estilo temprano, aún arraigado en el Impresionismo pero ya insinuando la profundidad psicológica que más tarde perseguiría. Hoy, la pintura se encuentra en una colección privada, rara vez exhibida, y su medio, ya sea óleo o pastel, sigue siendo incierto debido al acceso limitado para análisis técnicos.

Como retrato, se erige como una rara ventana a los años formativos de Gauguin, antes de que los Mares del Sur transformaran tanto su paleta como su leyenda.