Im Jahr 1598 malte El Greco Die Kreuzigung auf dem Höhepunkt seiner Jahre in Toledo, einer Zeit, in der er von den örtlichen Kirchen und Klöstern für seine visionären Interpretationen heiliger Themen sehr gefragt war. Diese besondere Komposition hebt sich unter den vielen Kreuzigungen, die im späten 16. Jahrhundert in Spanien gemalt wurden, durch ihre auffällige Vertikalität und die ätherische Elongation des Körpers Christi hervor, die zu einem Markenzeichen des reifen Stils von El Greco werden sollte.

Im Gegensatz zu den überfüllten Szenen, die von seinen Zeitgenossen bevorzugt wurden, isoliert El Greco Christus vor einem stürmischen, fast abstrakten Hintergrund und lenkt die Aufmerksamkeit des Betrachters ausschließlich auf das Drama zwischen Himmel und Erde. Die Ursprünge des Gemäldes bleiben etwas mysteriös, da der ursprüngliche Auftrag nicht dokumentiert ist, aber es wird allgemein angenommen, dass es für eine private Kapelle oder einen monastischen Raum in Toledo geschaffen wurde. In dem Moment, in dem El Greco sich entscheidet, einzufrieren, hängt Christus schwebend am Kreuz, den Kopf gesenkt, den Körper in einer letzten Geste der Akzeptanz verdreht. Der Himmel hinter ihm brodelt mit dunklen Wolken, durchbohrt von Strahlen übernatürlichen Lichts, die die blasse, verlängerte Figur erhellen.

Zu den Füßen des Kreuzes erinnern ein Schädel und Knochen den Betrachter an Golgatha, den "Ort des Schädels", und damit an Sterblichkeit und Erlösung. Im Gegensatz zu den muskulösen, irdischen Christs von Titian oder dem überfüllten Pathos von Rubens entfernt El Greco die erzählerischen Details und lässt nur einige Trauernde und ein Gefühl spiritueller Isolation zurück. Der dramatische Einsatz von Farbe—eiskalte Blautöne, strahlendes Weiß und rote Blitze—dient dazu, die emotionale Intensität zu steigern und das Auge nach oben zu lenken, was eine Brücke zwischen Leiden und Erlösung suggeriert. Die physische Geschichte von Die Kreuzigung ist weniger gut dokumentiert als die einiger von El Greco’s großen Altartafeln.

Während ihre frühe Provenienz ungewiss ist, wird das Gemälde seit langem mit der späten Periode des Künstlers in Verbindung gebracht, als er mit immer gewagteren Formen und Farben experimentierte. Heute wird es als ein klassisches Beispiel für die einzigartige Vision von El Greco anerkannt, die byzantinische Tradition mit der expressiven Freiheit der Manierismus-Bewegung verbindet. Das Gemälde ist jetzt im Museo del Prado untergebracht, wo es als Zeugnis für die Fähigkeit des Künstlers steht, ein vertrautes biblisches Thema in eine tief persönliche Meditation über Glauben und Leiden zu verwandeln.