Am 18. Juni 1815 wurde das Schicksal Europas auf einem schlammigen belgischen Feld entschieden, und nur drei Jahre später stand Joseph Mallord William Turner zwischen den Gräbern, um festzuhalten, was geblieben war. Turner besuchte Waterloo 1817, ging über den Boden, auf dem Tausende gestorben waren, und beschloss, nicht den Ruhm des Sieges, sondern die Folgen des Verlusts zu malen.

Im Gegensatz zu vielen seiner Zeitgenossen, die den Triumph des Herzogs von Wellington über Napoleon feierten, war Turners Vision vom Preis des Krieges gequält. Das Gemälde wurde erstmals 1818 ausgestellt, begleitet von einem Kataloggedicht, das deutlich machte, dass Turner die Toten ehren und nicht die Sieger glorifizieren wollte. Die Szene, die Turner wählte, ist nicht der Zusammenstoß der Armeen, sondern die lange, kalte Nacht, nachdem die Kanonen verstummt sind. Laternen flackern über das Feld und beleuchten die Körper der Soldaten sowie die verzweifelte Suche von Frauen nach ihren Angehörigen unter den Gefallenen.

In der Mitte beugt sich eine Gruppe von Trauernden über einen Leichnam, ihr Kummer hebt sich von einem Himmel ab, der noch schwer von Rauch ist. Die verstreuten Waffen und zerbrochenen Fahnen sprechen von dem Chaos, das gerade zu Ende gegangen ist. Im Gegensatz zu Napoleon, der die Alpen überquert von Jacques-Louis David, das sein Sujet erhebt, ist Turners Komposition mit anonymem Leiden überfüllt, und die Landschaft selbst scheint zu trauern. Das Medium, das Turner für Das Feld von Waterloo verwendete, ist nicht endgültig dokumentiert, obwohl man glaubt, dass es sich um Öl auf Leinwand handelt, was typisch für seine großen historischen Werke dieser Zeit ist.

Das Gemälde wurde erstmals in Turners eigener Galerie in London gezeigt, wo es gemischte Kritiken erhielt: Einige lobten seine Ambition, andere fanden seinen düsteren Ton beunruhigend. Seitdem hat es mehrere Sammlungen durchlaufen und wird jetzt in der Tate Britain aufbewahrt. Dieses Werk hebt sich in Turners Karriere hervor und markiert einen Wandel von seinen früheren, konventionelleren historischen Szenen zu den atmosphärischen und emotional aufgeladenen Landschaften, die seine späteren Jahre prägen würden.