Le 18 juin 1815, le destin de l'Europe a été décidé sur un champ belge boueux, et seulement trois ans plus tard, Joseph Mallord William Turner se tenait parmi les tombes pour capturer ce qui restait. Turner a visité Waterloo en 1817, marchant sur le sol où des milliers étaient morts, et a décidé de peindre non pas la gloire de la victoire, mais les conséquences de la perte. Contrairement à beaucoup de ses contemporains, qui ont célébré le triomphe du duc de Wellington sur Napoléon, la vision de Turner était hantée par le coût de la guerre.

La peinture a été exposée pour la première fois en 1818, accompagnée d'un poème dans le catalogue, laissant clairement entendre que Turner cherchait à commémorer les morts plutôt qu'à glorifier les vainqueurs. La scène choisie par Turner n'est pas le choc des armées, mais la longue et froide nuit après que les canons se sont tus. Des lanternes scintillent sur le champ, illuminant les corps des soldats et la recherche désespérée des femmes pour leurs proches parmi les morts. Au centre, un groupe de personnes en deuil se penche sur un cadavre, leur chagrin se détachant d'un ciel encore lourd de fumée.

Les armes éparpillées et les étendards brisés témoignent du chaos qui vient de se terminer. Contrairement à Napoléon franchissant les Alpes de Jacques-Louis David, qui exalte son sujet, la composition de Turner est remplie de souffrance anonyme, le paysage lui-même semblant pleurer. Le médium utilisé par Turner pour Le Champ de Waterloo n'est pas enregistré de manière définitive, bien qu'il soit considéré comme de l'huile sur toile, typique de ses grandes œuvres historiques de cette période. La peinture a été montrée pour la première fois dans la propre galerie de Turner à Londres, où elle a reçu des critiques mitigées : certains ont loué son ambition, d'autres ont trouvé son ton sombre troublant.

Depuis, elle a passé par plusieurs collections et est maintenant conservée à la Tate Britain. Cette œuvre se distingue dans la carrière de Turner, marquant un tournant de ses scènes historiques plus conventionnelles vers les paysages atmosphériques et chargés d'émotion qui viendraient définir ses dernières années.