Em 18 de junho de 1815, o destino da Europa foi decidido em um campo lamacento na Bélgica, e apenas três anos depois, Joseph Mallord William Turner estava entre os túmulos para capturar o que restava. Turner visitou Waterloo em 1817, caminhando pelo terreno onde milhares haviam morrido, e resolveu pintar não a glória da vitória, mas as consequências da perda. Ao contrário de muitos de seus contemporâneos, que celebraram o triunfo do Duque de Wellington sobre Napoleão, a visão de Turner era assombrada pelo custo da guerra.

A pintura foi exibida pela primeira vez em 1818, acompanhada de um poema no catálogo, deixando claro que Turner buscava homenagear os mortos em vez de glorificar os vencedores. A cena escolhida por Turner não é o confronto de exércitos, mas a longa e fria noite após os canhões terem silenciado. Lanternas piscam pelo campo, iluminando os corpos dos soldados e a busca desesperada das mulheres por seus entes queridos entre os caídos. No centro, um grupo de enlutados se inclina sobre um cadáver, sua dor contrastando com um céu ainda pesado de fumaça.

As armas espalhadas e os estandartes quebrados falam do caos que acabou de terminar. Ao contrário de Napoleão Cruzando os Alpes de Jacques-Louis David, que exalta seu sujeito, a composição de Turner está repleta de sofrimento anônimo, e a própria paisagem parece estar de luto. O meio que Turner usou para O Campo de Waterloo não está registrado de forma definitiva, embora se acredite que seja óleo sobre tela, típico de suas grandes obras históricas desse período. A pintura foi exibida pela primeira vez na própria galeria de Turner em Londres, onde recebeu críticas mistas: alguns elogiaram sua ambição, outros acharam seu tom sombrio inquietante.

Desde então, passou por várias coleções e agora está na Tate Britain. Esta obra se destaca na carreira de Turner, marcando uma mudança de suas cenas históricas mais convencionais para as paisagens atmosféricas e emocionalmente carregadas que viriam a definir seus últimos anos.