Il 18 giugno 1815, il destino dell'Europa fu deciso in un campo belga fangoso, e solo tre anni dopo, Joseph Mallord William Turner si trovava tra le tombe per catturare ciò che rimaneva. Turner visitò Waterloo nel 1817, camminando sul terreno dove migliaia erano morti, e decise di dipingere non la gloria della vittoria, ma le conseguenze della perdita. A differenza di molti dei suoi contemporanei, che celebrarono il trionfo del Duca di Wellington su Napoleone, la visione di Turner era perseguitata dal costo della guerra.

Il dipinto fu esposto per la prima volta nel 1818, accompagnato da una poesia nel catalogo, rendendo chiaro che Turner cercava di commemorare i morti piuttosto che glorificare i vincitori. La scena scelta da Turner non è il conflitto tra eserciti, ma la lunga e fredda notte dopo che i cannoni sono stati zittiti. Le lanterne tremolano sul campo, illuminando i corpi dei soldati e la ricerca disperata delle donne per i loro cari tra i caduti. Al centro, un gruppo di persone in lutto si piega su un cadavere, il loro dolore contrapposto a un cielo ancora pesante di fumo.

Le armi sparse e gli stendardi rotti parlano del caos che è appena finito. A differenza di Napoleone che attraversa le Alpi di Jacques-Louis David, che esalta il suo soggetto, la composizione di Turner è affollata di sofferenza anonima, e il paesaggio stesso sembra essere in lutto. Il mezzo utilizzato da Turner per Il campo di Waterloo non è registrato in modo definitivo, anche se si crede che sia olio su tela, tipico delle sue grandi opere storiche di questo periodo. Il dipinto fu mostrato per la prima volta nella galleria di Turner a Londra, dove ricevette recensioni contrastanti: alcuni lodarono la sua ambizione, altri trovarono inquietante il suo tono cupo.

Da allora è passato attraverso diverse collezioni ed è ora conservato alla Tate Britain. Quest'opera si distingue nella carriera di Turner, segnando un cambiamento dalle sue scene storiche più convenzionali ai paesaggi atmosferici e carichi di emozione che sarebbero venuti a definire i suoi ultimi anni.