El 18 de junio de 1815, el destino de Europa se decidió en un campo belga cubierto de barro, y solo tres años después, Joseph Mallord William Turner se encontraba entre las tumbas para capturar lo que quedaba. Turner visitó Waterloo en 1817, caminando por el terreno donde miles habían muerto, y decidió pintar no la gloria de la victoria, sino las secuelas de la pérdida. A diferencia de muchos de sus contemporáneos, que celebraron el triunfo del Duque de Wellington sobre Napoleón, la visión de Turner estaba marcada por el costo de la guerra.

La pintura se exhibió por primera vez en 1818, acompañada de un poema en el catálogo, dejando claro que Turner buscaba conmemorar a los muertos en lugar de glorificar a los vencedores. La escena que eligió Turner no es el choque de ejércitos, sino la larga y fría noche después de que los cañones han enmudecido. Las linternas parpadean en el campo, iluminando los cuerpos de los soldados y la desesperada búsqueda de las mujeres por sus seres queridos entre los caídos. En el centro, un grupo de dolientes se inclina sobre un cadáver, su tristeza contrastando con un cielo aún pesado de humo.

Las armas dispersas y los estandartes rotos hablan del caos que acaba de terminar. A diferencia de Napoleón cruzando los Alpes de Jacques-Louis David, que exalta a su sujeto, la composición de Turner está llena de sufrimiento anónimo, y el paisaje mismo parece estar de luto. El medio que Turner utilizó para El campo de Waterloo no está registrado de manera definitiva, aunque se cree que es óleo sobre lienzo, típico de sus grandes obras históricas de este período. La pintura se mostró por primera vez en la propia galería de Turner en Londres, donde recibió críticas mixtas: algunos elogiaron su ambición, otros encontraron inquietante su tono sombrío.

Desde entonces ha pasado por varias colecciones y ahora se encuentra en Tate Britain. Esta obra se distingue en la carrera de Turner, marcando un cambio de sus escenas históricas más convencionales a los paisajes atmosféricos y emocionalmente cargados que llegarían a definir sus últimos años.