Als Caravaggio 1606 in Neapel ankam, um einer Mordanklage in Rom zu entkommen, malte er Die Flagellation Christi—ein Werk, das zu einem seiner einflussreichsten Bilder werden sollte. Das Gemälde wurde für die Kirche San Domenico Maggiore in Auftrag gegeben, und sein dramatischer Realismus setzte schnell einen neuen Standard für die religiöse Kunst im Süden Italiens. Sein Ruhm war so unmittelbar, dass mehrere Kopien angefertigt wurden, und es inspirierte eine Generation neapolitanischer Maler.

Die rohe Kraft des Werkes und die unerschütterliche Gewalt waren selbst zu seiner Zeit schockierend, und es bleibt eines der am meisten diskutierten Gemälde des neapolitanischen Barock. Die Szene fängt den Moment ein, in dem Christus an eine Säule gebunden ist, sein Körper vor Schmerz verzerrt, während drei Peiniger sich darauf vorbereiten zuzuschlagen. Caravaggios charakteristische Verwendung von Chiaroscuro—starke Kontraste von Licht und Schatten—hebt das blasse Fleisch Christi hervor und macht sein Leiden zum unbestreitbaren Fokus. Die Peiniger werden mit brutaler Realität dargestellt: Einer kniet, um die Füße Christi zu binden, ein anderer hebt eine Peitsche, während der dritte kalt zusieht.

Im Gegensatz zu früheren Darstellungen, wie Sebastiano del Piombos idealisierter Flagellation, sind Caravaggios Figuren gewöhnliche Männer, deren Grausamkeit durch ihre Anonymität und Nähe umso erschreckender wird. Die Komposition ist eng gepackt und zwingt den Betrachter in die klaustrophobische Gewalt der Szene. Das genaue Medium von Die Flagellation Christi bleibt ungewiss, obwohl allgemein angenommen wird, dass es Öl auf Leinwand ist, typisch für Caravaggios reife Werke. Nach seiner Installation in San Domenico Maggiore verbreitete sich der Ruhm des Gemäldes schnell und festigte Caravaggios Einfluss in Neapel und darüber hinaus.

Im Laufe der Jahrhunderte hat das Gemälde Kriege, Vernachlässigung und Restaurierungen überstanden, und heute bleibt es in Neapel, ein Zeugnis von Caravaggios turbulentem Genie und seiner Fähigkeit, die heilige Geschichte brutal gegenwärtig zu machen. Das Werk markiert einen Wendepunkt in seiner Karriere, da er seine römischen Innovationen einem neuen Publikum näherbrachte und für immer den Verlauf der neapolitanischen Malerei veränderte.