Quando Caravaggio arrivò a Napoli nel 1606, fuggendo da un'accusa di omicidio a Roma, dipinse La Flagellazione di Cristo—un'opera che sarebbe diventata una delle sue immagini più influenti. Il dipinto fu commissionato per la chiesa di San Domenico Maggiore, e il suo realismo drammatico stabilì rapidamente un nuovo standard per l'arte religiosa nel sud Italia. La sua fama fu così immediata che furono realizzate diverse copie, e ispirò una generazione di pittori napoletani.

La potenza cruda dell'opera e la violenza implacabile furono scioccanti anche per il suo tempo, e rimane uno dei dipinti più discussi del Barocco napoletano. La scena cattura il momento in cui Cristo è legato a una colonna, il suo corpo contorto dal dolore mentre tre carnefici si preparano a colpire. L'uso caratteristico di Caravaggio del chiaroscuro—forti contrasti di luce e ombra—mette in risalto la carne pallida di Cristo, rendendo la sua sofferenza il focus innegabile. I carnefici sono rappresentati con un realismo brutale: uno si inginocchia per legare i piedi di Cristo, un altro alza una frusta, mentre il terzo osserva con freddezza.

A differenza di trattamenti precedenti, come la Flagellazione più idealizzata di Sebastiano del Piombo, le figure di Caravaggio sono uomini comuni, la cui crudeltà diventa ancora più agghiacciante per la loro anonimato e prossimità. La composizione è strettamente imballata, costringendo lo spettatore a entrare nella violenza claustrofobica della scena. Il mezzo esatto di La Flagellazione di Cristo rimane incerto, anche se si crede generalmente che sia olio su tela, tipico delle opere mature di Caravaggio. Dopo la sua installazione a San Domenico Maggiore, la fama del dipinto si diffuse rapidamente, consolidando l'influenza di Caravaggio a Napoli e oltre.

Nel corso dei secoli, il dipinto ha sopravvissuto a guerre, negligenza e restauri, e oggi rimane a Napoli, un testimone del genio turbolento di Caravaggio e della sua capacità di rendere la storia sacra brutalmente presente. L'opera segna un punto di svolta nella sua carriera, poiché portò le sue innovazioni romane a un nuovo pubblico, cambiando per sempre il corso della pittura napoletana.