Als Die Institution der Eucharistie 1641 das Atelier von Nicolas Poussin verließ, war es für den Hochaltar von Saint-Louis-des-Français in Rom bestimmt – ein Auftrag, der den französischen Maler ins Herz des religiösen und künstlerischen Lebens der Stadt stellte. Dieses Werk ist eines von zwei: Poussin malte es neben Die Weihe, beide spiegeln die feierlichen Rituale der katholischen Kirche zu einer Zeit wider, als Rom seine spirituelle Autorität behauptete. Der Ruhm des Gemäldes verbreitete sich schnell, bewundert für seine Schwere und Klarheit; es wurde zu einem Maßstab für spätere Künstler, die das Drama der heiligen Geschichte einfangen wollten. Am Tisch sitzt Christus umgeben von seinen Jüngern, eingefangen im präzisen Moment, als er Brot und Wein anbietet und das Sakrament einführt, das zentral für den christlichen Gottesdienst werden sollte.

Poussin wählt den Moment des Segens Christi, seine rechte Hand erhoben, sein Blick ruhig, aber bestimmend. Die Jünger lehnen sich vor, ihre Gesten sind eine Mischung aus Ehrfurcht, Verwirrung und Hingabe; jede Figur ist individualisiert und spiegelt die sorgfältige Choreografie eines klassischen Frieses wider. Der Tisch ist leer, bis auf die wesentlichen Elemente: Brot und einen einfachen Becher, beleuchtet von einem kühlen, stetigen Licht, das den Blick auf die ruhige Autorität Christi lenkt.

Im Vergleich zu Leonardos Das letzte Abendmahl, das von emotionaler Unruhe wimmelt, ist Poussins Interpretation maßvoll und nachdenklich und betont die anhaltende Bedeutung des Rituals statt das Drama des Verrats. Die Reise des Gemäldes wurde von den Strömungen der Geschichte geprägt. Auf Bestellung der französischen Gemeinde in Rom blieb es über Jahrhunderte in Saint-Louis-des-Français und wurde von Generationen von Pilgern und Künstlern bewundert. Wissenschaftler stellen fest, dass dieses Werk eine reife Phase in Poussins Karriere markiert, als sein Stil zurückhaltender und seine Kompositionen architektonischer wurden.

Heute wird Die Institution der Eucharistie in der Kirche aufbewahrt, für die es gemalt wurde, ein Zeugnis von Poussins Fähigkeit, klassische Ordnung mit spiritueller Schwere zu verbinden. Sein Einfluss lässt sich in den Werken späterer französischer Maler nachvollziehen, die Poussin als die Verkörperung des Barock-Ideals von überlegener Größe ansahen.