Quando L'Istituzione dell'Eucaristia lasciò lo studio di Nicolas Poussin nel 1641, era destinata all'altare maggiore di Saint-Louis-des-Français a Roma, una commissione che collocò il pittore francese nel cuore della vita religiosa e artistica della città. Quest'opera è una delle due: Poussin la dipinse insieme a L'Ordine, entrambe riflettendo i solenni rituali della Chiesa cattolica in un momento in cui Roma affermava la sua autorità spirituale. La fama del dipinto si diffuse rapidamente, ammirato per la sua gravità e chiarezza; divenne un punto di riferimento per gli artisti successivi che cercavano di catturare il dramma della storia sacra. A tavola, Cristo è seduto circondato dai suoi discepoli, catturato nell'istante preciso in cui offre pane e vino, istituendo il sacramento che sarebbe diventato centrale nel culto cristiano.

Poussin sceglie il momento della benedizione di Cristo, con la mano destra alzata, il suo sguardo sereno ma autorevole. I discepoli si inclinano, i loro gesti sono una miscela di stupore, confusione e devozione; ogni figura è individualizzata, riecheggiando la coreografia attenta di un fregio classico. La tavola è spoglia, tranne che per gli elementi essenziali: pane e una semplice coppa, illuminati da una luce fredda e costante che attira lo sguardo verso l'autorità calma di Cristo.

Rispetto all'Ultima Cena di Leonardo, che trabocca di tumulto emotivo, l'interpretazione di Poussin è misurata e contemplativa, enfatizzando l'importanza duratura del rituale piuttosto che il dramma del tradimento. Il viaggio del dipinto è stato plasmato dalle maree della storia. Commissionato dalla comunità francese a Roma, è rimasto a Saint-Louis-des-Français per secoli, ammirato da generazioni di pellegrini e artisti. Gli studiosi notano che quest'opera segna una fase matura nella carriera di Poussin, quando il suo stile divenne più contenuto e le sue composizioni più architettoniche.

Oggi, L'Istituzione dell'Eucaristia è conservata nella chiesa per la quale è stata dipinta, un testimone della capacità di Poussin di fondere ordine classico con gravità spirituale. La sua influenza può essere rintracciata nel lavoro di pittori francesi successivi, che vedevano in Poussin l'incarnazione dell'ideale Barocco di grandezza ragionata.