Lorsque L'Institution de l'Eucharistie a quitté l'atelier de Nicolas Poussin en 1641, elle était destinée au grand autel de Saint-Louis-des-Français à Rome, une commande qui a placé le peintre français au cœur de la vie religieuse et artistique de la ville. Cette œuvre fait partie d'une paire : Poussin l'a peinte aux côtés de L'Ordination, toutes deux reflétant les rituels solennels de l'Église catholique à une époque où Rome affirmait son autorité spirituelle. La renommée de la peinture s'est rapidement répandue, admirée pour sa gravité et sa clarté ; elle est devenue une référence pour les artistes ultérieurs cherchant à capturer le drame de l'histoire sacrée. À la table, le Christ est assis entouré de ses disciples, capturé à l'instant précis où il offre du pain et du vin, instituant le sacrement qui deviendrait central dans le culte chrétien.

Poussin choisit le moment de la bénédiction du Christ, sa main droite levée, son regard serein mais autoritaire. Les disciples se penchent, leurs gestes mêlant émerveillement, confusion et dévotion ; chaque figure est individualisée, résonnant avec la chorégraphie soignée d'un frise classique. La table est vide, sauf pour les éléments essentiels : du pain et une coupe simple, illuminés par une lumière froide et constante qui attire le regard vers l'autorité calme du Christ.

Comparée à la Cène de Léonard, qui déborde de tourments émotionnels, l'interprétation de Poussin est mesurée et contemplative, mettant l'accent sur l'importance durable du rituel plutôt que sur le drame de la trahison. Le parcours de la peinture a été façonné par les marées de l'histoire. Commandée par la communauté française à Rome, elle est restée à Saint-Louis-des-Français pendant des siècles, admirée par des générations de pèlerins et d'artistes. Les chercheurs notent que cette œuvre marque une phase mature dans la carrière de Poussin, lorsque son style est devenu plus contenu et ses compositions plus architecturales.

Aujourd'hui, L'Institution de l'Eucharistie est conservée dans l'église pour laquelle elle a été peinte, un témoignage de la capacité de Poussin à fusionner l'ordre classique avec la gravité spirituelle. Son influence peut être retracée dans le travail des peintres français ultérieurs, qui voyaient en Poussin l'incarnation de l'idéal Baroque de grandeur raisonnée.