Cuando La Institución de la Eucaristía salió del estudio de Nicolas Poussin en 1641, estaba destinada al altar mayor de Saint-Louis-des-Français en Roma, un encargo que colocó al pintor francés en el corazón de la vida religiosa y artística de la ciudad. Esta obra es una de un par: Poussin la pintó junto a La Ordenación, ambas reflejando los solemnes rituales de la Iglesia Católica en un momento en que Roma afirmaba su autoridad espiritual. La fama de la pintura se extendió rápidamente, admirada por su gravedad y claridad; se convirtió en un referente para los artistas posteriores que buscaban capturar el drama de la historia sagrada. En la mesa, Cristo se sienta rodeado de sus discípulos, capturado en el preciso instante en que ofrece pan y vino, instituyendo el sacramento que se volvería central en la adoración cristiana.

Poussin elige el momento de la bendición de Cristo, con su mano derecha levantada, su mirada serena pero dominante. Los discípulos se inclinan, sus gestos son una mezcla de asombro, confusión y devoción; cada figura está individualizada, resonando con la cuidadosa coreografía de un friso clásico. La mesa está vacía salvo por los elementos esenciales: pan y una copa sencilla, iluminados por una luz fría y constante que atrae la mirada hacia la calma autoridad de Cristo.

En comparación con la Última Cena de Leonardo, que rebosa de agitación emocional, la interpretación de Poussin es medida y contemplativa, enfatizando la perdurable importancia del ritual en lugar del drama de la traición. El viaje de la pintura ha sido moldeado por las mareas de la historia. Encargada por la comunidad francesa en Roma, permaneció en Saint-Louis-des-Français durante siglos, admirada por generaciones de peregrinos y artistas. Los eruditos señalan que esta obra marca una fase madura en la carrera de Poussin, cuando su estilo se volvió más contenido y sus composiciones más arquitectónicas.

Hoy, La Institución de la Eucaristía se conserva en la iglesia para la que fue pintada, un testimonio de la capacidad de Poussin para fusionar el orden clásico con la gravedad espiritual. Su influencia se puede rastrear en el trabajo de pintores franceses posteriores, que vieron en Poussin la encarnación del ideal Barroco de grandeza razonada.