Als Der Liebesbrief um 1770 aus dem Atelier von Jean-Honoré Fragonard hervorging, wurde er sofort als gewagte Feier des privaten Verlangens anerkannt, zu einer Zeit, als die französische Aristokratie sich an der Kunst des Flirtens erfreute. Das Gemälde gehört zu einer gefeierten Serie intimer, verspielter Werke, die Fragonard für Madame du Barry, die letzte Geliebte von Ludwig XV., schuf, deren prunkvolle Aufträge den Rokoko-Stil in eine Sprache der Verführung verwandelten. Im Gegensatz zu den großen Geschichtsgemälden der Epoche flüsterten diese Leinwände Geheimnisse, und Der Liebesbrief wurde zum Symbol der heimlichen Austausch, die die soziale Welt von Versailles prägten. Im Mittelpunkt der Szene sitzt eine junge Frau in einem prächtigen Kleid an ihrem Schreibtisch, gerade dabei, eine frisch zugestellte Notiz zu lesen.

Ihre Wangen sind gerötet, ihre Lippen leicht geöffnet in einem privaten Lächeln; der kleine Hund zu ihren Füßen, ein traditionelles Symbol der Treue, schaut erwartungsvoll auf. Sonnenlicht strömt über die Seide und Spitze und erhellt das zarte Papier in ihrer Hand – ein visuelles Zeichen für den Nervenkitzel geheimer Kommunikation. Die verstreuten Blumen und die vergoldeten Möbel rufen eine Welt des Luxus und flüchtiger Freuden hervor, während der sanfte Schwung der Pinselstriche dem Moment eine atemlose Unmittelbarkeit verleiht.

Im Vergleich zu Vermeers zurückhaltenderem Der Liebesbrief ist Fragonards Version exuberant, fast verschwörerisch, und lädt den Betrachter ein, sich an der Freude über die Botschaft zu erfreuen. Die genaue frühe Geschichte von Der Liebesbrief ist nicht vollständig dokumentiert, aber es wird allgemein angenommen, dass er Teil eines privaten Auftrags für einen Pariser Salon war, der den Geschmack für intime, Genre-Szenen unter der französischen Elite widerspiegelt. Im Laufe der Zeit wechselte das Gemälde mehrfach den Besitzer, überstand die Umwälzungen der Revolution und die Zerstreuung aristokratischer Schätze. Heute steht es als ein typisches Beispiel für Fragonards Rokoko-Stil, gefeiert für seinen Witz und seine Sinnlichkeit, und ist Teil der Sammlung des Metropolitan Museum of Art in New York.

Das Gemälde markiert einen Höhepunkt in Fragonards Karriere, kurz bevor sich die Strömungen der Mode änderten und die Ernsthaftigkeit des Neoklassizismus den verspielten Geist des Rokoko hinwegfegte.