Als Peter Paul Rubens 1608 in Rom ankam, erhielt er einen Auftrag, der einen Wendepunkt in seiner frühen Karriere markieren würde: ein Altarbild für die Chiesa Nuova, die oratorianische Kirche Santa Maria in Vallicella, zu schaffen. Dies war kein gewöhnlicher Auftrag – Rubens wurde beauftragt, ein Bild der Madonna zu malen, das nicht nur ein verehrtes mittelalterliches Ikon ersetzen, sondern auch das Herzstück eines neu erbauten barocken Heiligtums werden sollte. Die Herausforderung war enorm, und das Ergebnis so erfolgreich, dass Rubens' Werk über Jahrzehnte hinweg zum Modell für römische Altäre wurde. Im Zentrum von Die Madonna della Vallicella, verehrt von Seraphim und Cherubim fängt Rubens die Jungfrau Maria ein, die das Christkind hält, erhöht über einer Schar wirbelnder Engel.

Der Künstler wählt den Moment der himmlischen Anbetung: Seraphim und Cherubim, mit Rubens' charakteristischer Energie dargestellt, umringen die Madonna, deren Gesichter und Flügel eine leuchtende Wolke bilden. Der Blick der Madonna ist gelassen, ihre Geste schützend, während das Christkind einen Segen erteilt. Das Spiel des Lichts, das von oben auf die Jungfrau und das Kind fällt, betont ihren göttlichen Status, während die reichen Rot- und Blautöne von Marias Gewändern an venezianische Koloristen wie Tizian erinnern.

Im Gegensatz zu den statischen Ikonen früherer Jahrhunderte bewegen sich Rubens' Figuren und atmen, was den Betrachter in das Drama der himmlischen Anbetung einlädt. Das Gemälde wurde über dem Hochaltar von Santa Maria in Vallicella installiert, wo es das verehrte Ikon ersetzte, das es ehren und schützen sollte. Rubens, sich des Anhangs der Gemeinde an das Original bewusst, malte seine Madonna auf ein Kupferblatt, damit sie erhöht oder gesenkt werden konnte, um das alte Bild dahinter bei besonderen Anlässen zu enthüllen. Im Laufe der Jahrhunderte ist das Altarbild an seinem ursprünglichen Standort geblieben und hat die Umwälzungen der napoleonischen Besatzung und die wechselnden Geschmäcker späterer Generationen überstanden.

Heute steht es als Zeugnis von Rubens' früher römischer Periode, einem Moment, in dem der junge flämische Künstler die Lehren Italiens aufnahm und sie in eine neue Vision der sakralen Kunst verwandelte.