Quando Peter Paul Rubens arrivò a Roma nel 1608, gli fu affidato un incarico che avrebbe segnato un punto di svolta nella sua carriera precoce: creare un altare per la Chiesa Nuova, la chiesa oratoriana di Santa Maria in Vallicella. Non si trattava di un incarico ordinario: a Rubens fu chiesto di dipingere un'immagine della Madonna che non solo avrebbe sostituito un'icona medievale venerata, ma sarebbe anche diventata il fulcro di un nuovo santuario barocco appena ricostruito. La sfida era immensa e il risultato così riuscito che l'opera di Rubens divenne un modello per gli altari romani per decenni a venire. Al centro di La Madonna della Vallicella adorata da Serafini e Cherubini, Rubens cattura la Vergine Maria che tiene in braccio il Bambino Cristo, elevata sopra un gruppo di angeli che si avvolgono attorno a lei.

L'artista sceglie il momento dell'adorazione celeste: serafini e cherubini, resi con l'energia caratteristica di Rubens, circondano la Madonna, i cui volti e ali formano una nuvola luminosa. Lo sguardo della Madonna è sereno, il suo gesto è protettivo, mentre il Bambino Cristo offre una benedizione. Il gioco di luci, che cade dall'alto sulla Vergine e sul Bambino, sottolinea il loro status divino, mentre i ricchi rossi e blu delle vesti di Maria richiamano coloristi veneziani come Tiziano.

A differenza delle icone statiche dei secoli precedenti, le figure di Rubens si muovono e respirano, invitando lo spettatore a entrare nel dramma dell'adorazione celeste. Il dipinto fu installato sopra l'altare maggiore di Santa Maria in Vallicella, dove sostituì l'icona venerata che era destinato a onorare e proteggere. Rubens, consapevole dell'attaccamento della congregazione all'originale, dipinse ingegnosamente la sua Madonna su una lastra di rame in modo che potesse essere sollevata o abbassata, rivelando l'immagine antica dietro in occasioni speciali. Nel corso dei secoli, il retablo è rimasto nella sua posizione originale, sopravvivendo ai tumultuosi eventi dell'occupazione napoleonica e ai gusti mutevoli delle generazioni successive.

Oggi, si erge come testimonianza del primo periodo romano di Rubens, un momento in cui il giovane artista fiammingo assorbì le lezioni dell'Italia e le trasformò in una nuova visione dell'arte sacra.