Lorsque Peter Paul Rubens arrive à Rome en 1608, il reçoit une commande qui marquera un tournant dans sa carrière précoce : créer un retable pour la Chiesa Nuova, l'église oratorienne de Santa Maria in Vallicella. Ce n'était pas une commande ordinaire : Rubens avait pour tâche de peindre une image de la Madonna qui remplacerait non seulement une icône médiévale vénérée, mais servirait également de pièce maîtresse pour un nouveau sanctuaire baroque récemment reconstruit. Le défi était immense, et le résultat si réussi que l'œuvre de Rubens est devenue un modèle pour les retables romains pendant des décennies. Au cœur de La Madonna della Vallicella adorée par les séraphins et les chérubins, Rubens capture la Vierge Marie tenant l'Enfant Christ, élevée au-dessus d'une multitude d'anges tourbillonnants.

L'artiste choisit le moment de l'adoration céleste : séraphins et chérubins, rendus avec l'énergie caractéristique de Rubens, entourent la Madonna, leurs visages et ailes formant un nuage lumineux. Le regard de la Madonna est serein, son geste est protecteur, tandis que l'Enfant Christ offre une bénédiction. Le jeu de lumière, tombant d'en haut sur la Vierge et l'Enfant, souligne leur statut divin, tandis que les riches rouges et bleus des robes de Marie rappellent des coloristes vénitiens comme Titien.

Contrairement aux icônes statiques des siècles précédents, les figures de Rubens se déplacent et respirent, invitant le spectateur à entrer dans le drame de l'adoration céleste. La peinture a été installée au-dessus du grand autel de Santa Maria in Vallicella, où elle a remplacé l'icône vénérée qu'elle était destinée à honorer et à protéger. Rubens, conscient de l'attachement de la congrégation à l'original, a ingénieusement peint sa Madonna sur une feuille de cuivre afin qu'elle puisse être élevée ou abaissée, révélant l'image ancienne derrière lors d'occasions spéciales. Au fil des siècles, le retable est resté dans son cadre original, survivant aux bouleversements de l'occupation napoléonienne et aux goûts changeants des générations suivantes.

Aujourd'hui, il se dresse comme un témoignage de la période romaine précoce de Rubens, un moment où le jeune artiste flamand a absorbé les leçons de l'Italie et les a transformées en une nouvelle vision de l'art sacré.