Im Sommer 1567 wurde Das Martyrium des heiligen Laurentius in der Kirche der Jesuiten in Venedig enthüllt, das Ergebnis eines Auftrags von König Philipp II. von Spanien, der das Escorial mit Gemälden füllen wollte, die eines königlichen Klosters würdig sind. Tizian, bereits in seinen Achtzigern, arbeitete jahrelang an der Leinwand und retuschierte sie angeblich im Kerzenlicht, um ihren dramatischen nächtlichen Effekt zu perfektionieren.

Das Gemälde wurde schnell berühmt für seinen gewagten Einsatz von Licht und Schatten, wobei Zeitgenossen von seiner "notte" — der Nachtszene — begeistert waren, die zu dieser Zeit in der venezianischen Malerei selten war. Im Zentrum des Gemäldes ist der heilige Laurentius über einem Eisenrost ausgestreckt, sein Körper in Qualen verzerrt, während die Flammen an seinem Fleisch lecken. Soldaten und Henker, in tiefen Rottönen und Ockertönen dargestellt, drängen sich um ihn, ihre Gesichter vom Schein des Feuers erleuchtet. Darüber ermöglicht eine Öffnung in den Wolken, dass ein Strahl göttlichen Lichts die Dunkelheit durchdringt, was Laurentius' Glauben und das Versprechen der Erlösung symbolisiert.

Der Blick des Heiligen ist gen Himmel gerichtet, seine rechte Hand gestikuliert in Akzeptanz und hallt den Moment wider, in dem er angeblich ausgerufen hat: "Dreh mich um, diese Seite ist fertig." Tizians gewagtes Chiaroscuro antizipiert das Drama der späteren Martyriumsszenen von Caravaggio, jedoch mit einer venezianischen Farb- und Atmosphärenfülle. Nach seiner Installation im Escorial wurde Das Martyrium des heiligen Laurentius eines der bewunderten Werke in der spanischen königlichen Sammlung, gelobt für seine emotionale Intensität und technische Innovation. Das Gemälde ist seitdem in Spanien geblieben, hat Kriege und Regierungswechsel überstanden und hängt heute im Museo del Prado in Madrid. Wissenschaftler bemerken, dass es eine späte, experimentelle Phase in Tizians Karriere markiert, in der seine Pinselstriche lockerer und seine Kompositionen gewagter wurden.

Obwohl das genaue Medium diskutiert wurde, ist der Einfluss des Gemäldes auf spätere Künstler — insbesondere auf die, die im Barock arbeiteten — unbestreitbar.