À l'été 1567, Le Martyre de Saint Laurent a été dévoilé dans l'église des jésuites à Venise, résultat d'une commande du roi Philippe II d'Espagne, qui cherchait à remplir l'Escorial avec des peintures dignes d'un monastère royal. Titien, déjà dans la quatre-vingtaine, a travaillé sur la toile pendant des années, retouchant apparemment à la lumière des bougies pour perfectionner son effet nocturne dramatique. La peinture est rapidement devenue célèbre pour son audacieux usage de la lumière et de l'ombre, les contemporains s'émerveillant de sa "notte" — la scène nocturne — qui était rare dans la peinture vénitienne de l'époque. Au centre de la peinture, Saint Laurent est étendu sur une grille de fer, son corps contorsionné par l'angoisse alors que les flammes lèchent sa chair.

Des soldats et des bourreaux, rendus dans des rouges profonds et des ocres, se pressent autour de lui, leurs visages illuminés par la lueur du feu. Au-dessus, une ouverture dans les nuages permet à un rayon de lumière divine de percer l'obscurité, symbolisant la foi de Laurent et la promesse de salut. Le regard du saint est levé vers le ciel, sa main droite gesticulant en acceptation, faisant écho au moment où l'on dit qu'il a crié : "Retournez-moi, ce côté est fait." Le clair-obscur audacieux de Titien anticipe le drame des scènes de martyre ultérieures de Caravage, mais avec une richesse vénitienne de couleur et d'atmosphère. Après son installation à l'Escorial, Le Martyre de Saint Laurent est devenu l'une des œuvres les plus admirées de la collection royale espagnole, louée pour son intensité émotionnelle et son innovation technique.

La peinture est restée en Espagne depuis lors, survivant à des guerres et à des changements de régime, et aujourd'hui elle est accrochée au Musée du Prado à Madrid. Les chercheurs notent qu'elle marque une phase tardive et expérimentale dans la carrière de Titien, où son coup de pinceau est devenu plus lâche et ses compositions plus audacieuses. Bien que le médium exact ait été débattu, l'impact de la peinture sur les artistes ultérieurs — en particulier ceux travaillant dans le Baroque — est indiscutable.