Im Jahr 1638 beauftragte die Stadt Köln Peter Paul Rubens, der sich damals auf dem Höhepunkt seines Ruhms befand, ein monumentales Bildnis des Martyriums des heiligen Petrus für ihre Kirche St. Peter zu schaffen. Das Ereignis, das Rubens auswählte, um es unsterblich zu machen, gehört zu den dramatischsten der frühen Christlichen Geschichte: die Kreuzigung des Apostels Petrus in Rom um 64 n.

Chr. unter Kaiser Nero. Der Überlieferung nach bestand Petrus darauf, kopfüber gekreuzigt zu werden, da er sich für unwürdig hielt, auf die gleiche Weise wie Christus zu sterben.

Rubens' Gemälde hebt sich unter den vielen Darstellungen dieses Themas durch seine dynamische Komposition und emotionale Intensität hervor, Merkmale, die seine späten religiösen Werke in ganz Europa so begehrt machten. Rubens fängt den genauen Moment ein, in dem die Henker, sich anstrengend, den Körper des alten Apostels auf das umgekehrte Kreuz heben. Petrus' Gesicht, trotz seiner bevorstehenden Qual nach oben gerichtet, wird von einem Lichtstrahl erleuchtet, der durch die Dunkelheit schneidet – eine visuelle Metapher für den Glauben angesichts des Leidens. Die muskulösen Henker, die mit breiten Pinselstrichen dargestellt sind, erinnern an die robusten Figuren von Michelangelo, doch Rubens verleiht der Szene eine Bewegung und Dramatik, die einzigartig für den Barock ist.

Die schweren Ketten, die Petrus' Handgelenke fesseln, und das raue Holz des Kreuzes sind mit taktilem Realismus gemalt, was die Szene in der physischen Welt verankert, während die Komposition sich in einem Strudel menschlichen Kampfes nach oben windet. Das genaue Medium dieses Gemäldes bleibt ungewiss, obwohl Rubens oft in Öl auf Leinwand für große Aufträge dieser Art arbeitete. Nach seiner Vollendung im Jahr 1639 blieb Das Martyrium des heiligen Petrus, 1638- über Jahrhunderte in Köln und wurde von Generationen von Pilgern und Künstlern bewundert. Obwohl mehrere Versionen und Kopien existieren – ein Zeugnis für den Ruhm des Werkes – gilt dieses Original weithin als eines der letzten großen religiösen Gemälde von Rubens vor seinem Tod im Jahr 1640.

Heute wird das Gemälde in einer bedeutenden europäischen Sammlung aufbewahrt, wo es weiterhin die Größe und emotionale Kraft des Barock zeugt.