В 1638 году город Кельн поручил Питеру Паулю Рубенсу, находившемуся на пике славы, создать монументальное изображение мученичества святого Петра для своей церкви святого Петра. Событие, которое Рубенс выбрал для увековечения, является одним из самых драматичных в ранней христианской истории: распятие апостола Петра в Риме около 64 года нашей эры при императоре Нероне. Согласно традиции, Петр настаивал на том, чтобы его распяли вверх ногами, считая себя недостойным умирать так же, как Христос.

Картина Рубенса выделяется среди множества трактовок этой темы своей динамичной композицией и эмоциональной интенсивностью, чертами, которые сделали его поздние религиозные работы столь востребованными по всей Европе. Рубенс запечатлевает именно тот момент, когда палачи, изнывающие от усилий, поднимают тело пожилого апостола на перевернутый крест. Лицо Петра, обращенное вверх, несмотря на надвигающуюся агонию, освещено лучом света, который прорезает тьму — визуальная метафора веры перед лицом страдания. Мускулистые палачи, изображенные широкими мазками, напоминают крепкие фигуры Микеланджело, но Рубенс вносит ощущение движения и драмы, уникальное для барокко.

Тяжелые цепи, сковывающие запястья Петра, и грубое дерево креста изображены с тактильным реализмом, укореняя сцену в физическом мире, даже когда композиция закручивается вверх в водовороте человеческой борьбы. Точная техника этой картины остается неопределенной, хотя Рубенс часто работал маслом на холсте для крупных заказов такого типа. После завершения в 1639 году Мученичество святого Петра, 1638- оставалось в Кельне на протяжении веков, восхищая поколения паломников и художников. Хотя существует несколько версий и копий — свидетельствующих о славе произведения — эта оригинальная работа широко считается одной из последних великих религиозных картин Рубенса перед его смертью в 1640 году.

Сегодня картина хранится в крупной европейской коллекции, где она продолжает олицетворять величие и эмоциональную силу эпохи барокко.