Als Die zehnte Plage Ägyptens 1802 erstmals in der Royal Academy ausgestellt wurde, stellte es einen mutigen Sprung für den jungen Joseph Mallord William Turner dar, der erst 27 Jahre alt war. Dieses Gemälde war sein erster großer Ausbruch in das biblische Drama im großen Maßstab, ein Genre, das von älteren, etablierten Künstlern dominiert wurde. Das Werk sorgte für Aufsehen durch seine stürmische Vision und die Ambition eines Malers, der bis dahin vor allem für Landschaften und topografische Szenen bekannt war.

Turners Entscheidung, ein so schweres Thema des Alten Testaments anzugehen, signalisierte seine Absicht, mit den großen Geschichtsmalern seiner Zeit zu konkurrieren. Die Leinwand fängt die Nacht ein, in der, laut dem Buch Exodus, der Tod durch Ägypten zog und die Erstgeborenen jedes Haushalts forderte. Turner wählt den Moment kurz nachdem der Todesengel vorbeigezogen ist: Chaos herrscht, während ägyptische Familien trauern, ihre Körper im Schmerz verzerrt. Der Maler füllt die Szene mit zackigem, flackerndem Licht – interpretiert sowohl als göttlicher Zorn als auch als Fackeln der verängstigten Bevölkerung – und wirft tiefe Schatten über Säulen und Figuren.

In der Ferne erhebt sich der Palast des Pharaos, dessen Pracht durch die Tragödie, die sich darunter entfaltet, gemindert wird. Im Gegensatz zu Poussin’s geordneterem Die Plage von Asdod ist Turners Vision tumultuös und betont den emotionalen Einfluss über die klassische Zurückhaltung. Das genaue Medium, das Turner für Die zehnte Plage Ägyptens verwendete, bleibt ungewiss, aber es wird allgemein angenommen, dass es sich um Öl auf Leinwand handelt, was mit seinen anderen frühen historischen Werken übereinstimmt. Das Gemälde wurde vom britischen Händler William Beckford gekauft, und viele Jahre lang war sein Verbleib unbekannt, was zu seinem Geheimnis beitrug.

Heute befindet sich das Werk in der Sammlung der Tate Britain, wo es als Zeugnis von Turners frühem Ehrgeiz und seiner lebenslangen Faszination für die Kräfte der Natur und die göttliche Macht steht. Dieses Gemälde markiert einen Wendepunkt in seiner Karriere und deutet auf die dramatischen, lichtdurchfluteten Leinwände hin, die später sein Erbe prägen würden.