Cuando La décima plaga de Egipto se exhibió por primera vez en la Real Academia en 1802, marcó un audaz salto para el joven Joseph Mallord William Turner, que solo tenía 27 años. Esta pintura fue su primera incursión importante en el drama bíblico a gran escala, un género dominado por artistas mayores y establecidos. La obra causó revuelo por su visión tempestuosa y por la ambición de un pintor conocido hasta entonces por sus paisajes y escenas topográficas.

La decisión de Turner de abordar un tema tan pesado del Antiguo Testamento señalaba su intención de competir con los grandes pintores de historia de su época. El lienzo captura la noche en que, según el Libro del Éxodo, la muerte recorrió Egipto, reclamando al primogénito de cada hogar. Turner elige el momento justo después de que el ángel de la muerte ha pasado: reina el caos mientras las familias egipcias lloran, sus cuerpos contorsionados por el dolor. El pintor llena la escena con luz irregular y parpadeante, interpretada tanto como ira divina como las antorchas de la población aterrorizada, proyectando sombras profundas sobre columnas y figuras.

A lo lejos, se alza el palacio del faraón, su grandeza disminuida por la tragedia que se desarrolla abajo. A diferencia de Poussin y su más ordenada La plaga de Asdod, la visión de Turner es tumultuosa, enfatizando el impacto emocional sobre la contención clásica. El medio exacto que Turner utilizó para La décima plaga de Egipto sigue siendo incierto, pero se cree generalmente que es óleo sobre lienzo, en consonancia con sus otras obras históricas tempranas. La pintura fue comprada por el comerciante británico William Beckford, y durante muchos años su paradero fue desconocido, lo que aumentó su misterio.

Hoy en día, la obra se encuentra en la colección de Tate Britain, donde se erige como un testimonio de la ambición temprana de Turner y su fascinación de toda la vida con las fuerzas de la naturaleza y el poder divino. Esta pintura marca un punto de inflexión en su carrera, presagiando los dramáticos lienzos llenos de luz que más tarde definirían su legado.