Im Jahr 1630 beauftragte die mächtige Familie Gonzaga aus Mantua Peter Paul Rubens, eine Reihe von mythologischen Gemälden zu schaffen, darunter Der Zorn des Achilles. Dieses Werk fängt den stürmischen Geist von Homers Ilias zu einer Zeit ein, als die europäischen Höfen darum wetteiferten, ihr Wissen und ihren Geschmack durch großartige Zyklen antiker Legenden zur Schau zu stellen. Rubens' Gemälde ist eines von mehreren Versionen, die er zu diesem Thema schuf, wobei jede eine andere Nuance von Achilles' legendärem Zorn erforscht.

Die Reise des Gemäldes von Mantua nach Spanien spiegelt das wechselnde Schicksal seiner Mäzene wider, da Kunstwerke oft diplomatische Geschenke oder Kriegsbeute wurden. Rubens wählt den Moment, als Achilles, wütend über den Tod seines Freundes Patroklos, die Bitten der Gesandten von König Agamemnon zurückweist. Der Held, gerüstet und unnachgiebig, wendet sich von den flehenden Figuren ab, sein Gesicht errötet vor Zorn, während das goldene Licht über seine muskulöse Gestalt spielt und sowohl seine Schönheit als auch seinen Zorn betont. Die Gesten sind theatralisch: Achilles' Hand erhoben in Ablehnung, die offenen Hände der Gesandten in Unterwerfung, und die Anwesenheit von Briseis—Achilles' Gefangener—deren Schicksal die Ursache des Streits ist.

Im Gegensatz zu Jacques-Louis Davids späterer neoklassizistischer Behandlung flutet Rubens die Szene mit emotionaler Bewegung und wirbelnden Draperien, die das Chaos des griechischen Lagers verkörpern. Das genaue Medium von Der Zorn des Achilles bleibt ungewiss, obwohl Rubens für solche Aufträge meist in Öl auf Leinwand arbeitete. Nach seiner Entstehung gelangte das Gemälde in die königlichen Sammlungen Spaniens, wahrscheinlich im Rahmen der diplomatischen Austausch zwischen Mantua und Madrid, und wurde schließlich im Museo del Prado untergebracht, wo es heute zu sehen ist. Dieses Werk steht an der Spitze von Rubens' reifer Periode, als sein internationaler Ruf als führender Maler des Barock fest etabliert war.

Trotz des Mangels an detaillierten Aufzeichnungen über seine frühen Reisen hat die dramatische Energie und narrative Klarheit des Gemäldes seinen Platz unter den großen mythologischen Gemälden des 17. Jahrhunderts gesichert.