En 1630, la poderosa familia Gonzaga de Mantua encargó a Peter Paul Rubens la creación de una serie de lienzos mitológicos, entre ellos La ira de Aquiles. Esta obra captura el espíritu tempestuoso de la Ilíada de Homero en un momento en que las cortes europeas competían por exhibir su erudición y gusto a través de grandiosos ciclos de leyendas antiguas. La pintura de Rubens es una de las varias versiones que produjo sobre este tema, cada una explorando un matiz diferente de la legendaria furia de Aquiles.

El viaje de la pintura de Mantua a España refleja las cambiantes fortunas de sus mecenas, ya que las obras de arte a menudo se convertían en regalos diplomáticos o botines de guerra. Rubens selecciona el momento en que Aquiles, enfurecido por la muerte de su amigo Patroclo, rechaza las súplicas de los enviados del rey Agamemnón. El héroe, armado e inflexible, se aparta de las figuras suplicantes, con el rostro enrojecido por la ira, mientras la luz dorada juega sobre su forma musculosa, enfatizando tanto su belleza como su furia. Los gestos son teatrales: la mano de Aquiles levantada en señal de rechazo, las palmas abiertas de los enviados en súplica, y la presencia de Briseis—la cautiva de Aquiles—cuyo destino es la causa de la disputa.

A diferencia del tratamiento neoclásico posterior de Jacques-Louis David, Rubens inunda la escena con movimiento emocional y drapeados en espiral, encarnando el caos del campamento griego. El medio exacto de La ira de Aquiles sigue siendo incierto, aunque Rubens trabajaba más a menudo en óleo sobre lienzo para tales encargos. Tras su creación, la pintura ingresó a las colecciones reales españolas, probablemente como parte de los intercambios diplomáticos entre Mantua y Madrid, y eventualmente se alojó en el Museo del Prado, donde se puede ver hoy. Esta obra se sitúa en la cúspide del periodo maduro de Rubens, cuando su reputación internacional como el principal pintor del Barroco estaba firmemente establecida.

A pesar de la falta de registros detallados sobre sus primeros viajes, la energía dramática y la claridad narrativa de la pintura han asegurado su lugar entre los grandes lienzos mitológicos del siglo XVII.