Im letzten Jahr seines Lebens, im außergewöhnlichen Alter von neunundachtzig Jahren, malte Katsushika Hokusai Tiger im Schnee, ein Werk, das sowohl ein Zeugnis als auch ein Abschied ist. Der Künstler beschrieb es mit den Worten "vom Pinsel des alten Mannes, der verrückt nach Malerei ist", eine Selbstbeschreibung, die unter den Bewunderern der Edo-Zeit legendär geworden ist. Dieses Gemälde wird oft als eines von Hokusais letzten genannt, geschaffen im Winter 1849, nur wenige Monate vor seinem Tod.

Der Tiger, ein Wesen, das in Japan nur in importierten Gemälden und Geschichten zu sehen war, wurde für Hokusai ein Symbol sowohl für Macht als auch für die wilde Energie, die er bis zu seinen letzten Tagen zu kanalisieren suchte. Die Szene ist trügerisch einfach: Ein einsamer Tiger, dessen Fell von kräftigen, fließenden Streifen gezeichnet ist, schreitet durch ein weißes, ununterbrochenes Schneefeld. Die Haltung des Tieres ist sowohl verspielt als auch wachsam, der Kopf geneigt, die Augen weit geöffnet, als wäre es mitten im Schleichgang oder im Nachdenken. Der Schnee, mit schnellen, fast kalligraphischen Strichen dargestellt, isoliert den Tiger, verstärkt seine Präsenz und deutet auf eine Welt, die auf das Wesentliche reduziert ist.

Im Gegensatz zu den wilden, fauchenden Tigern der chinesischen Malerei ist Hokusais Bestie mit einem Sinn für Humor und Menschlichkeit durchdrungen, ihr gewölbter Rücken und der sich kringelnde Schwanz spiegeln die charakteristische Pinseltechnik des Künstlers wider. Im Vergleich zu den naturalistischeren Tigern von Maruyama Ōkyo ist Hokusais Tiger ein Geschöpf der Vorstellungskraft – ein Emblem der lebenslangen Faszination des Künstlers für die Grenze zwischen Realität und Erfindung. Das genaue Medium von Tiger im Schnee bleibt ungewiss, obwohl es oft als hängende Rolle in Tinte und Farbe auf Papier beschrieben wird. Seine Provenienz ist nicht vollständig dokumentiert, aber Werke aus Hokusais späterer Schaffensperiode wurden oft von privaten Mäzenen in Auftrag gegeben oder Freunden und Schülern geschenkt.

Heute wird das Gemälde als eine Zusammenfassung von Hokusais unruhiger Kreativität und seinem anhaltenden Einfluss auf sowohl japanische als auch westliche Künstler gefeiert. Es steht nicht nur als spätes Selbstporträt in tierischer Form, sondern auch als Erinnerung an die Erklärung des Künstlers, die er in seinen Achtzigern abgab: "Wenn der Himmel mir zehn weitere Jahre gewährt... werde ich ein echter Maler werden."