Kein anderer Künstler hat das Bild des achtzehnten Jahrhunderts in Venedig so geprägt wie Canaletto, und Venedig: Piazza San Marco mit der Basilika und dem Campanile gehört zu den frühesten und einflussreichsten seiner gefeierten Stadtansichten. 1727 gemalt, zu einer Zeit, als britische Aristokraten auf der Grand Tour nach venezianischen Souvenirs verlangten, half dieses Werk, ein Genre zu begründen: die Veduta, oder Ansichtsmalerei, die für Reisende geschaffen wurde, die ein Stück der Pracht der Stadt mit nach Hause bringen wollten. Die schiere Anzahl an Versionen und Varianten, die Canaletto von dieser Szene produziert hat – jede mit ihren eigenen subtilen Veränderungen – zeugt von ihrer anhaltenden Beliebtheit und dem kaufmännischen Scharfsinn des Künstlers. Das Gemälde fängt einen sonnigen Tag im Herzen Venedigs ein, während die Piazza San Marco unter einem kristallklaren Himmel pulsiert.

Die Kuppeln der Basilika schimmern, ihre byzantinischen Mosaiken dezent im Pinselstrich angedeutet, während der Campanile hoch oben thront und einen langen Schatten über den Platz wirft. Figuren in Kleidung des achtzehnten Jahrhunderts schlendern umher und unterhalten sich, ihre Anordnung sorgfältig orchestriert, um das Auge vom Vordergrund zur fernen Lagune zu führen. Im Gegensatz zu früheren Darstellungen von Malern wie Luca Carlevarijs, die statischere Kompositionen bevorzugten, belebt Canaletto die Szene mit lebhaften Details und einer Klarheit der Perspektive, die den Betrachter das Gefühl gibt, unter der Menge zu sein.

Jede architektonische Linie wird mit fast mathematischer Präzision dargestellt, doch die Atmosphäre bleibt lebendig und bewohnt. Obwohl der genaue Auftraggeber dieser speziellen Version unbekannt ist, waren Werke wie dieses bei ausländischen Sammlern, insbesondere den Engländern, sehr begehrt und reisten oft kurz nach ihrer Vollendung weit von Venedig weg. Canalettos Gemälde wurden so eng mit dem Bild der Stadt im Ausland verbunden, dass sein Name fast synonym mit venezianischem Glanz wurde. Im Laufe der Jahrhunderte wurden viele seiner Ansichten der Piazza San Marco in Museen und privaten Sammlungen weltweit verstreut, was manchmal zu Debatten über die Zuschreibung führte, aufgrund der produktiven Schaffenskraft des Künstlers und der späteren Beteiligung seines Neffen, Bellotto.

Heute wird Venedig: Piazza San Marco mit der Basilika und dem Campanile als Grundpfeiler der Veduta-Tradition und als Zeugnis von Canalettos beständiger Vision von Venedig als Spektakel und Bühne anerkannt.