Wenige Gemälde von Artemisia Gentileschi haben so viel akademische Debatte ausgelöst wie Venus, die Cupido umarmt. Während ihre Judith-Gemälde berühmt für ihre Gewalt und Dramatik sind, sticht dieses Werk durch seine Zärtlichkeit hervor — und durch die Ungewissheit, die seine Bestellung und seinen ursprünglichen Besitzer umgibt. Es gibt keine überlieferten Dokumente, die es mit einem bestimmten Mäzen verbinden, und das Medium des Gemäldes bleibt ein Rätsel, was Spekulationen darüber anheizt, ob es für eine private Kammer oder einen grandioseren, öffentlichen Rahmen gedacht war.

Der Mangel an frühen Aufzeichnungen hat einige dazu gebracht, sich zu fragen, ob das Werk über Jahre hinweg falsch attribuiert wurde, wie es oft bei Gentileschis sinnlicheren Themen der Fall war. Im Herzen des Gemäldes fängt Gentileschi den mythischen Moment ein, in dem Venus, die Göttin der Liebe, ihren Sohn Cupido in einer schützenden, intimen Umarmung einhüllt. Die beiden Figuren sind in einem sanften Durcheinander gefangen: Venus' Arme winden sich um Cupidos Schultern, ihr Blick ist sanft, aber bestimmend, während Cupido, den Bogen beiseite gelegt, sich in ihre Berührung lehnt. Der Schmuck — Venus' Perlenkette, Cupidos goldener Köcher — signalisiert ihren göttlichen Status, aber die Wärme ihrer Haut und das Spiel des Lichts auf ihren Körpern verankern sie in einer menschlichen Zärtlichkeit.

Im Gegensatz zu Tizians spielerischeren Szenen von Venus und Cupido wählt Gentileschi es, nicht den Erotismus zu betonen, sondern einen Moment mütterlicher Zuneigung und Führung, vielleicht in Anspielung auf ihre eigenen Erfahrungen als Frau und Mutter im Italien des 17. Jahrhunderts. Die spätere Geschichte von Venus, die Cupido umarmt ist ebenso schwer fassbar wie ihre Ursprünge. Der Verbleib des Gemäldes war bis ins 20.

Jahrhundert weitgehend unbekannt, als es in einer privaten europäischen Sammlung wieder auftauchte und durch stilistische Vergleiche mit ihren authentifizierten Werken Gentileschi zugeschrieben wurde. Heute wird es als ein bedeutendes Beispiel ihres späten Stils anerkannt, der durch weichere Modellierung und eine zurückhaltendere Farbpalette als ihre früheren, dramatischeren Erzählungen gekennzeichnet ist. Der Mangel an Dokumentation hat seine Bedeutung nicht gemindert: Es steht als Zeugnis für Gentileschis Vielfalt und für die fortwährenden Bemühungen, Werke von Künstlerinnen der Barock-Periode zu rekonstruieren und neu zu attribuieren.