In der turbulenten Nachwirkung des Englischen Bürgerkriegs steht das Bild von William Laud (1573–1645), Erzbischof von Canterbury (1633–1645) von Anthony van Dyck als seltenes posthumes Porträt eines Mannes, der nur fünf Jahre vor dem Entstehungsdatum des Gemäldes wegen Hochverrats hingerichtet wurde. Die Schaffung des Werkes im Jahr 1650, nach Lauds Enthauptung im Jahr 1645, hat Debatten ausgelöst: Wurde es aus Lebensstudien gemalt oder vielleicht von einem Sympathisanten in Auftrag gegeben, der versuchte, Lauds Gedächtnis während der Unterdrückung royalistischer Ikonen durch das Commonwealth zu rehabilitieren? Die Ungewissheit über seinen Ursprung vertieft nur seinen Reiz, da nur wenige Bilder von Laud die ikonoklastische Begeisterung überstanden haben, die England in dieser Zeit erfasste. Van Dyck wählt es, Laud nicht am Galgen, sondern in der stillen Würde seines kirchlichen Amtes darzustellen. Der Blick des Erzbischofs ist direkt, sein weißer Rochet und die schwarze Chimere sind klar wiedergegeben, die Hände gefaltet über einem Gebetbuch – ein Symbol seines unerschütterlichen Engagements für die anglikanische Liturgie, die ihn sowohl verehrt als auch verachtet machte.

Das sanfte, klare Licht fällt auf sein Gesicht und hebt die Spannung zwischen spiritueller Entschlossenheit und sterblicher Verwundbarkeit hervor. Im Gegensatz zu Peter Lelys theatralischeren Klerikerporträts wählt Van Dyck die Zurückhaltung und lässt den Ausdruck des Dargestellten und die strenge Umgebung für die Schwere seines Schicksals sprechen. Die Reise des Gemäldes bleibt etwas unklar. Während Van Dyck der herausragende Hofmaler von Karl I.

war, war er 1650 bereits gestorben, und so wurde die Zuschreibung manchmal in Frage gestellt: Wurde es von einem Nachfolger vollendet oder basierte es auf früheren Skizzen? Das Fehlen eines klaren Auftrags oder einer frühen Provenienz bedeutet, dass seine frühe Geschichte im Laufe der Zeit verloren gegangen ist, aber sein Überleben ist bemerkenswert angesichts der Zerstörung royalistischer Bilder während des Interregnums. Heute steht das Porträt als Zeugnis für Van Dycks Einfluss auf die englische Porträtkunst und für die anhaltende Faszination für eine Figur, deren Leben und Tod einen Wendepunkt in der britischen Geschichte markierten.