Na turbulenta sequência da Guerra Civil Inglesa, a imagem de William Laud (1573–1645), Arcebispo de Canterbury (1633–1645) por Anthony van Dyck se destaca como um raro retrato póstumo de um homem executado por traição apenas cinco anos antes da data da pintura. A criação da obra em 1650, após a decapitação de Laud em 1645, gerou debate: foi pintada a partir de estudos ao vivo, ou talvez encomendada por um simpatizante que buscava reabilitar a memória de Laud durante a supressão de ícones realistas na Commonwealth? A incerteza que envolve sua origem apenas aprofunda seu apelo, já que poucas imagens de Laud sobreviveram ao fervor iconoclasta que varreu a Inglaterra durante esse período. Van Dyck escolhe retratar Laud não no patíbulo, mas na tranquila dignidade de seu ofício eclesiástico. O olhar do arcebispo é direto, seu rochet branco e chimera preta estão nitidamente representados, com as mãos unidas segurando um livro de orações, um símbolo de seu compromisso inabalável com a liturgia anglicana que o tornou tanto venerado quanto vilipendiado.

A suave e clara luz incide sobre seu rosto, destacando a tensão entre a resolução espiritual e a vulnerabilidade mortal. Ao contrário dos retratos mais teatrais do clero de Peter Lely, Van Dyck opta pela contenção, permitindo que a expressão do retratado e o ambiente austero falem sobre a gravidade de seu destino. A jornada da pintura permanece um tanto obscura. Embora Van Dyck tenha sido o pintor de corte preeminente de Carlos I, em 1650 ele mesmo já havia morrido, e assim a atribuição às vezes foi questionada: foi finalizada por um seguidor ou baseada em esboços anteriores? A falta de um comissionamento claro ou de uma proveniência inicial significa que sua história inicial se perdeu no tempo, mas sua sobrevivência é notável, dada a destruição de imagens realistas durante o Interregno.

Hoje, o retrato se ergue como um testemunho da influência de Van Dyck na pintura de retratos inglesa e da fascinação duradoura por uma figura cuja vida e morte marcaram um ponto de virada na história britânica.