Dans la turbulente suite de la Guerre Civile anglaise, l'image de William Laud (1573–1645), Archevêque de Canterbury (1633–1645) par Anthony van Dyck se dresse comme un rare portrait posthume d'un homme exécuté pour trahison seulement cinq ans avant la date de la peinture. La création de l'œuvre en 1650, après la décapitation de Laud en 1645, a suscité des débats : a-t-elle été peinte d'après des études de vie, ou peut-être commandée par un sympathisant cherchant à réhabiliter la mémoire de Laud pendant la répression des icônes royalistes par le Commonwealth ? L'incertitude qui entoure son origine ne fait qu'approfondir son attrait, car peu d'images de Laud ont survécu à l'ardeur iconoclaste qui a balayé l'Angleterre durant cette période. Van Dyck choisit de représenter Laud non pas sur l'échafaud, mais dans la tranquille dignité de son bureau ecclésiastique. Le regard de l'archevêque est direct, son rochet blanc et sa chimère noire sont rendus avec précision, les mains jointes tenant un livre de prières, symbole de son engagement indéfectible envers la liturgie anglicane qui le rendit à la fois vénéré et vilipendé.

La lumière douce et claire tombe sur son visage, mettant en évidence la tension entre la résolution spirituelle et la vulnérabilité mortelle. Contrairement aux portraits plus théâtraux du clergé de Peter Lely, Van Dyck opte pour la retenue, laissant l'expression du modèle et le cadre austère parler de la gravité de son destin. Le parcours de la peinture reste quelque peu obscur. Bien que Van Dyck ait été le peintre de cour prééminent de Charles Ier, en 1650, lui-même était déjà mort, et ainsi l'attribution a parfois été remise en question : a-t-elle été achevée par un suiveur, ou basée sur des esquisses antérieures ? L'absence de commande claire ou de provenance précoce signifie que son histoire initiale est perdue dans le temps, mais sa survie est remarquable compte tenu de la destruction des images royalistes durant l'Interrègne.

Aujourd'hui, le portrait se dresse comme un témoignage de l'influence de Van Dyck sur le portrait anglais, et de la fascination durable pour une figure dont la vie et la mort ont marqué un tournant dans l'histoire britannique.