En la turbulenta aftermath de la Guerra Civil Inglesa, la imagen de William Laud (1573–1645), Arzobispo de Canterbury (1633–1645) por Anthony van Dyck se erige como un raro retrato póstumo de un hombre ejecutado por traición apenas cinco años antes de la fecha de la pintura. La creación de la obra en 1650, tras la decapitación de Laud en 1645, ha suscitado debate: ¿fue pintada a partir de estudios en vivo, o quizás encargada por un simpatizante que buscaba rehabilitar la memoria de Laud durante la supresión de íconos realistas en la Commonwealth? La incertidumbre que rodea su origen solo profundiza su atractivo, ya que pocas imágenes de Laud sobrevivieron al fervor iconoclasta que recorrió Inglaterra durante este período. Van Dyck elige representar a Laud no en el cadalso, sino en la tranquila dignidad de su oficina eclesiástica. La mirada del arzobispo es directa, su rochet blanco y chimera negra están nítidamente representados, con las manos entrelazadas sosteniendo un libro de oraciones, un símbolo de su inquebrantable compromiso con la liturgia anglicana que lo convirtió en una figura tanto venerada como vilipendiada.

La suave y clara luz cae sobre su rostro, resaltando la tensión entre la resolución espiritual y la vulnerabilidad mortal. A diferencia de los retratos más teatrales del clero de Peter Lely, Van Dyck opta por la contención, dejando que la expresión del retratado y el austero entorno hablen sobre la gravedad de su destino. El viaje de la pintura sigue siendo algo oscuro. Si bien Van Dyck fue el pintor de corte preeminente de Carlos I, para 1650 él mismo había muerto, y por lo tanto, la atribución a veces ha sido cuestionada: ¿fue terminada por un seguidor, o basada en bocetos anteriores? La falta de un encargo claro o de una procedencia temprana significa que su historia temprana se ha perdido en el tiempo, pero su supervivencia es notable dado la destrucción de imágenes realistas durante el Interregno.

Hoy en día, el retrato se erige como un testimonio de la influencia de Van Dyck en el retrato inglés y de la fascinación perdurable por una figura cuya vida y muerte marcaron un punto de inflexión en la historia británica.