Nella turbolenta conseguenza della Guerra Civile Inglese, l'immagine di William Laud (1573–1645), Arcivescovo di Canterbury (1633–1645) di Anthony van Dyck si erge come un raro ritratto postumo di un uomo giustiziato per tradimento solo cinque anni prima della data del dipinto. La creazione dell'opera nel 1650, dopo la decapitazione di Laud nel 1645, ha suscitato dibattiti: è stata dipinta da studi dal vivo, o forse commissionata da un simpatizzante che cercava di riabilitare la memoria di Laud durante la soppressione delle icone royaliste da parte del Commonwealth? L'incertezza che circonda la sua origine approfondisce solo il suo fascino, poiché poche immagini di Laud sono sopravvissute all'ardore iconoclasta che ha travolto l'Inghilterra in questo periodo. Van Dyck sceglie di ritrarre Laud non sul patibolo, ma nella tranquilla dignità del suo ufficio ecclesiastico. Lo sguardo dell'arcivescovo è diretto, il suo rochet bianco e la chimera nera sono resi con precisione, le mani unite a tenere un libro di preghiere, simbolo del suo impegno incrollabile verso la liturgia anglicana che lo rese sia venerato che vituperato.

La luce morbida e chiara cade sul suo volto, evidenziando la tensione tra la risolutezza spirituale e la vulnerabilità mortale. A differenza dei ritratti più teatrali del clero di Peter Lely, Van Dyck opta per la moderazione, lasciando che l'espressione del soggetto e l'ambiente austero parlino della gravità del suo destino. Il percorso del dipinto rimane in parte oscuro. Sebbene Van Dyck fosse il pittore di corte preminente di Carlo I, nel 1650 era già morto, e così l'attribuzione è stata talvolta messa in discussione: è stata completata da un seguace o si basa su schizzi precedenti? L'assenza di un chiaro incarico o di una provenienza precoce significa che la sua storia iniziale è andata perduta nel tempo, ma la sua sopravvivenza è notevole, considerando la distruzione delle immagini royaliste durante l'Interregno.

Oggi, il ritratto si erge come un testimone dell'influenza di Van Dyck sul ritratto inglese e della duratura fascinazione per una figura la cui vita e morte hanno segnato un punto di svolta nella storia britannica.