Als Georges Seurat Frau mit einem Affen 1884 im Salon des Indépendants ausstellte, war es der erste öffentliche Blick auf seine radikale neue Technik—was später als Pointillismus bezeichnet werden sollte. Dieses Gemälde, das in der gleichen Zeit wie sein bahnbrechendes Ein Sonntagnachmittag auf der Insel La Grande Jatte entstand, markiert einen Wendepunkt nicht nur für Seurat, sondern auch für die Richtung der französischen Malerei im späten 19. Jahrhundert.

Die Kritiker der Zeit waren gespalten: Einige wiesen die akribischen Punkte als mechanisch zurück, während andere eine Revolution im Sehen witterten. Die Anwesenheit des Affen, ein ungewöhnlicher Begleiter für eine Pariser Dame, trug nur zur Faszination des Werkes bei. Im Zentrum der Szene spaziert eine modisch gekleidete Frau am Ufer des Flusses, ihre behandschuhte Hand hält eine Leine, die an einem kleinen Affen befestigt ist. Der Moment, den Seurat wählt, ist einer ruhigen Muße, doch die Komposition ist mit codierten Bedeutungen aufgeladen.

In der Kunst des 19. Jahrhunderts symbolisierten Affen oft Unfug, Exotik oder sogar die Torheiten der High Society. Die aufrechte Haltung der Frau, die sorgfältige Anordnung ihres Schirms und Kleides sowie der wachsame Blick des Affen deuten auf ein zartes Gleichgewicht zwischen Anstand und Verspieltheit hin.

Im Vergleich zu Édouard Manet’s Junge Dame von 1866, wo ein Papagei als Symbol für bürgerliche Schau dient, bringt Seurat’s Affe eine Note der Unberechenbarkeit in eine ansonsten geordnete Welt. Die genaue Provenienz von Frau mit einem Affen bleibt ungewiss, da die Aufzeichnungen aus den frühen Jahren spärlich sind. Man glaubt, dass es in Paris während Seurat’s experimentellster Phase gemalt wurde, kurz bevor er sein monumentales La Grande Jatte vollendete. Im Gegensatz zu einigen seiner größeren Werke gelangte dieses Gemälde bis zum 20.

Jahrhundert nicht in die Hände großer Sammler oder Museen, als das Interesse an Seurat’s Innovationen wieder auflebte. Heute wird es als ein entscheidender Schritt in der Evolution des Künstlers vom Impressionismus hin zu dem strukturierteren, wissenschaftlichen Ansatz des Neo-Impressionismus anerkannt und wird oft zusammen mit Studien und Skizzen aus derselben Zeit ausgestellt.