Quando Georges Seurat espose Donna con una scimmia al Salon des Indépendants nel 1884, fu il primo sguardo pubblico sulla sua nuova tecnica radicale—quella che sarebbe stata chiamata puntinismo. Questo dipinto, creato nello stesso periodo della sua innovativa Una domenica pomeriggio sull'isola della Grande Jatte, segna un punto di svolta non solo per Seurat, ma anche per la direzione della pittura francese della fine del XIX secolo. I critici dell'epoca erano divisi: alcuni scartarono i meticolosi punti come meccanici, mentre altri percepirono una rivoluzione nel modo di vedere.

La presenza della scimmia, un compagno insolito per una signora parigina, aggiunse solo intrigo all'opera. Al centro della scena, una donna vestita alla moda passeggia lungo la riva del fiume, la sua mano guantata stringe un guinzaglio attaccato a una piccola scimmia. Il momento scelto da Seurat è di tranquillo svago, eppure la composizione è carica di significati codificati. Nell'arte del XIX secolo, le scimmie simboleggiavano spesso malizia, esotismo o addirittura le follie dell'alta società.

La postura eretta della donna, la disposizione accurata del suo ombrello e del suo vestito, e lo sguardo attento della scimmia suggeriscono un delicato equilibrio tra decoro e giocosità. Rispetto a Édouard Manet e alla sua Giovane donna nel 1866, dove un pappagallo funge da simbolo di ostentazione borghese, la scimmia di Seurat introduce una nota di imprevedibilità in un mondo altrimenti ordinato. La provenienza precisa di Donna con una scimmia rimane incerta, poiché i registri dei suoi primi anni sono scarsi. Si crede che sia stata dipinta a Parigi durante la fase più sperimentale di Seurat, poco prima che completasse il suo monumentale La Grande Jatte.

A differenza di alcune delle sue opere più grandi, questo dipinto non passò attraverso le mani di importanti collezionisti o musei fino al XX secolo, quando l'interesse per le innovazioni di Seurat rinacque. Oggi è riconosciuto come un passo chiave nell'evoluzione dell'artista dall'Impressionismo verso l'approccio più strutturato e scientifico del Neo-Impressionismo, ed è spesso esposto insieme a studi e schizzi dello stesso periodo.