Lorsque Georges Seurat a exposé Femme avec un singe au Salon des Indépendants en 1884, c'était le premier aperçu public de sa nouvelle technique radicale—ce qui serait plus tard appelé le pointillisme. Cette peinture, créée durant la même période que son œuvre révolutionnaire Un après-midi de dimanche sur l'île de La Grande Jatte, marque un tournant non seulement pour Seurat, mais aussi pour la direction de la peinture française à la fin du XIXe siècle. Les critiques de l'époque étaient divisés : certains ont rejeté les points méticuleux comme mécaniques, tandis que d'autres ont pressenti une révolution dans la façon de voir.

La présence du singe, un compagnon inhabituel pour une dame parisienne, n'a fait qu'ajouter à l'intrigue de l'œuvre. Au centre de la scène, une femme habillée à la mode se promène le long de la berge, sa main gantée tenant une laisse attachée à un petit singe. Le moment choisi par Seurat est celui d'un loisir tranquille, mais la composition est chargée de significations codées. Dans l'art du XIXe siècle, les singes symbolisaient souvent la malice, l'exotisme ou même les folies de la haute société.

La posture droite de la femme, l'agencement soigné de son parasol et de sa robe, et le regard alerte du singe suggèrent un équilibre délicat entre le décorum et la légèreté. Comparé à Édouard Manet et sa Jeune dame en 1866, où un perroquet symbolise l'exhibition bourgeoise, le singe de Seurat introduit une note d'imprévisibilité dans un monde autrement ordonné. La provenance précise de Femme avec un singe reste incertaine, car les archives de ses premières années sont rares. On pense qu'elle a été peinte à Paris pendant la phase la plus expérimentale de Seurat, juste avant qu'il ne termine sa monumentale La Grande Jatte.

Contrairement à certaines de ses œuvres plus grandes, cette peinture n'est pas passée par les mains de grands collectionneurs ou musées jusqu'au XXe siècle, lorsque l'intérêt pour les innovations de Seurat a ressurgi. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une étape clé dans l'évolution de l'artiste de l'impressionnisme vers l'approche plus structurée et scientifique du Néo-impressionnisme, et est souvent exposée aux côtés d'études et de croquis de la même période.