Niemand kann sich darauf einigen, ob die Frau in Frau mit einer Schlange (Hygeia oder Kleopatra) die Göttin der Gesundheit oder die Königin von Ägypten in ihren letzten Momenten ist. Diese Ambiguität fasziniert die Betrachter seit dem frühen 17. Jahrhundert, wobei einige frühe Inventare sie als Hygeia—die griechische Gottheit der Heilung—auflisten, während andere darauf bestehen, dass sie Kleopatra ist, die unglückselige Monarchin, deren Tod durch einen Aspbiss zur Legende wurde.

Das Thema des Gemäldes bleibt eines der am meisten diskutierten in der Arbeit von Peter Paul Rubens, ein Zeugnis dafür, wie Mythos und Geschichte sich auf einer einzigen Leinwand verweben können. Die Frau, halb drapiert und strahlend, senkt ihren Blick, während sich eine Schlange um ihren Arm windet, deren Kopf nahe ihrer nackten Brust positioniert ist. Wenn sie Kleopatra ist, ist dies der schicksalhafte Moment vor dem Biss der Asp, ihre ruhige Akzeptanz steht im Kontrast zur latenten Bedrohung des tödlichen Wesens. Wenn sie Hygeia ist, wird die Schlange zu einem Symbol für Erneuerung und Medizin, das den Stab des Asklepios widerspiegelt.

Rubens taucht ihre Haut in warmes Licht, betont Fleisch und Verletzlichkeit, während die geschmeidige Form der Schlange das Auge entlang ihres Körpers lenkt. Im Vergleich zu Michelangelos Marmor-Kleopatra oder den gemalten Versionen von Guido Reni ist Rubens' Frau ambivalenter—ihr Ausdruck ist unleserlich, ihre Identität schwebt zwischen Heilung und Tod. Die frühe Provenienz des Gemäldes ist ungewiss, aber es stammt wahrscheinlich aus Rubens' produktiver Antwerpener Periode, um 1615, als er mythologische und allegorische Frauenfiguren erkundete. Es gibt keinen überlieferten Nachweis eines bestimmten Mäzens, noch ist das ursprüngliche Medium definitiv bekannt, obwohl Öl auf Leinwand wahrscheinlich ist, angesichts von Rubens' Praxis.

Im Laufe der Jahrhunderte wurde Frau mit einer Schlange unter beiden möglichen Identitäten katalogisiert, was Veränderungen in der wissenschaftlichen Meinung widerspiegelt. Heute lädt das Gemälde die Betrachter ein, über die Grenzen zwischen Mythos und Geschichte nachzudenken, und steht als eindrucksvolles Beispiel für Rubens' Faszination für die Macht—und Ambiguität—der weiblichen Form.