Никто не может согласиться, является ли женщина на картине Женщина с змеей (Гигея или Клеопатра) богиней здоровья или египетской королевой в последние минуты своей жизни. Эта неопределенность привлекала зрителей с начала семнадцатого века, и в некоторых ранних каталогах она упоминается как Гигея — греческая богиня, связанная с исцелением, в то время как другие настаивали, что это Клеопатра, несчастная монархиня, чья смерть от укуса аспа стала легендой. Тематика картины остается одной из самых обсуждаемых в творчестве Питера Паула Рубенса, что свидетельствует о том, как миф и история могут переплетаться на одной холсте. Женщина, наполовину обнаженная и светящаяся, опускает взгляд вниз, в то время как змея обвивается вокруг ее руки, ее голова приподнята рядом с ее обнаженной грудью.

Если она Клеопатра, то это судьбоносный момент перед укусом аспа, ее спокойное принятие контрастирует с потенциальной угрозой смертоносного существа. Если она Гигея, то змея становится символом обновления и медицины, отзываясь на жезл Асклепия. Рубенс окутывает ее кожу теплым светом, подчеркивая плоть и уязвимость, в то время как извивающаяся форма змеи ведет взгляд вдоль ее тела.

В сравнении с мраморной Клеопатрой Микеланджело или живописными версиями Гвидо Рени, женщина Рубенса более неопределенна — ее выражение лица трудно прочитать, ее идентичность колеблется между исцелением и смертью. Раннее происхождение картины неясно, но, вероятно, она датируется продуктивным периодом Рубенса в Антверпене, около 1615 года, когда он исследовал мифологических и аллегорических женских персонажей. Нет сохранившихся записей о конкретном покровителе, и оригинальный материал также не известен, хотя, учитывая практику Рубенса, вероятно, это масло на холсте. На протяжении веков Женщина с змеей была каталогизирована под обеими возможными идентичностями, отражая изменения в научном мнении.

Сегодня картина приглашает зрителей задуматься о границах между мифом и историей и служит ярким примером увлечения Рубенса силой — и неопределенностью — женской формы.