Niemand kennt die Identität des jungen Mädchens in Junges Mädchen mit einer Katze, aber ihr Blick hat Jahrhunderte der Spekulation ausgelöst. Gemalt von Jean-Honoré Fragonard im Jahr 1770, hebt sich das Werk hervor, weil es im Gegensatz zu seinen berühmten Rokoko-Fantasien einen seltenen, intimen Einblick in das alltägliche Leben bietet. Das Thema des Gemäldes—ein Kind mit ihrem Haustier—war eine ungewöhnliche Wahl für einen Künstler, der vor allem für seine sprudelnden Szenen aristokratischer Flirterei bekannt ist.

Einige Kunsthistoriker haben sich gefragt, ob dies ein Porträt von jemandem war, der Fragonard nahe stand, vielleicht sogar ein Familienmitglied, aber es gibt keine Aufzeichnungen, die dies bestätigen. Im Herzen des Gemäldes liegt ein Moment stiller Ungezogenheit: Das Mädchen, mit geröteten Wangen, umarmt eine lebhafte Katze an ihrer Brust, ihre Augen treffen sich mit dem Betrachter und funkeln verschwörerisch. Die Katze windet sich, ihr Schwanz zuckt protestierend, während die Finger des Mädchens ihr Fell mit einer Mischung aus Zuneigung und Besitzergreifung umklammern. Fragonards lockerer, energischer Pinselstrich belebt die Szene und fängt die Textur des Fells der Katze und das zerzauste Haar des Mädchens ein.

Im Gegensatz zu den formalen Kinderporträts von Élisabeth Vigée Le Brun, in denen die Dargestellten arrangiert und idealisiert sind, wird Fragonards Sujet in Bewegung erfasst, ihre Emotionen sind ungeschönt und direkt. Das Spiel von Licht auf ihrem Gesicht und dem Körper des Tieres lenkt den Blick auf ihre Verbindung und deutet sowohl auf die Unschuld als auch auf die Unberechenbarkeit der Jugend hin. Die spätere Geschichte von Junges Mädchen mit einer Katze ist weniger gut dokumentiert als die vieler großer Aufträge von Fragonard. Es wurde wahrscheinlich für einen privaten Mäzen gemalt, was für Porträts dieser Größe und Intimität im späten 18.

Jahrhundert in Frankreich üblich war. Der Verbleib des Gemäldes während eines Großteils des 19. Jahrhunderts ist unklar, obwohl es seitdem in mehreren bemerkenswerten Sammlungen aufgetaucht ist.

Heute wird es als ein wichtiges Beispiel für Fragonards Fähigkeit angesehen, flüchtige menschliche Momente festzuhalten, und hebt sich von seinen theatralischeren Werken ab. Sein Charme und seine Informalität haben es zu einem Favoriten unter denen gemacht, die die ruhigere, persönlichere Seite der Rokoko-Bewegung suchen.