Cuando Jean Auguste Dominique Ingres presentó Una odalisca dormida en 1835, reavivó la fascinación parisina por la fantasía del harén, un tema que ya había suscitado tanto admiración como controversia en los salones franceses. A diferencia de sus odaliscas anteriores, más famosas, esta obra se destaca por su escala íntima y su pose lánguida, que algunos contemporáneos encontraron sorprendentemente sensual. El sujeto de la pintura, una mujer reclinada con vestimenta oriental imaginada, estaba en el centro de los debates del siglo XIX sobre el orientalismo y la mirada occidental.

Los críticos estaban divididos: algunos elogiaron a Ingres por su precisión técnica, mientras que otros lo acusaron de ceder a estereotipos exóticos. En el centro del lienzo, la odalisca yace cubierta sobre un diván, con la espalda vuelta hacia el espectador, su forma delineada en una luz fresca y perlada. La seda de su túnica se acumula alrededor de sus caderas, y una delicada cadena rodea su tobillo, un detalle que insinúa tanto lujo como cautiverio. Ingres elige el momento de sueño más profundo, cuando la figura es más vulnerable, invitando al espectador a un mundo privado e imaginado.

La pose lánguida y las proporciones alargadas recuerdan a su anterior Gran Odalisca, pero aquí el ambiente es más tranquilo, la paleta más suave. Mientras que Eugène Delacroix llenaba sus escenas de harén con colores estridentes y drama, el enfoque de Ingres es de contención y claridad, centrando la atención en la pureza de la línea y la calidad táctil de la carne y la tela. La historia temprana precisa de Una odalisca dormida es incierta; puede haber sido pintada para un coleccionista privado o como una exploración en el estudio de un tema que fascinó a Ingres a lo largo de su carrera. El medio de la pintura no está registrado de manera definitiva, aunque se sabe que Ingres trabajaba tanto en óleo como en papel.

A diferencia de algunas de sus grandes comisiones, esta obra permaneció relativamente oscura, apareciendo ocasionalmente en ventas y exposiciones antes de entrar en una colección pública. Hoy en día, se erige como un testimonio de la preocupación de toda la vida de Ingres por la forma femenina y el Oriente imaginado, un contrapunto más tranquilo e introspectivo a sus célebres retratos públicos y escenas mitológicas.