Lorsque Jean Auguste Dominique Ingres a dévoilé Une odalisque endormie en 1835, il a ravivé une fascination parisienne pour la fantaisie du harem, un thème qui avait déjà suscité à la fois admiration et controverse dans les salons français. Contrairement à ses odalisques précédentes, plus célèbres, cette œuvre se distingue par son échelle intime et sa pose langoureuse, que certains contemporains ont trouvée choquante et sensuelle. Le sujet de la peinture, une femme allongée vêtue d'habits orientaux imaginaires, était au cœur des débats du XIXe siècle sur l'orientalisme et le regard occidental.

Les critiques étaient divisés : certains ont loué Ingres pour sa précision technique, tandis que d'autres l'ont accusé de céder à des stéréotypes exotiques. Au centre de la toile, l'odalisque est drapée sur un divan, le dos tourné vers le spectateur, sa forme soulignée par une lumière fraîche et nacrée. La soie de sa robe s'accumule autour de ses hanches, et une délicate chaîne entoure sa cheville, un détail qui évoque à la fois le luxe et la captivité. Ingres choisit le moment du sommeil le plus profond, lorsque la figure est la plus vulnérable, invitant le spectateur dans un monde privé et imaginé.

La pose langoureuse et les proportions allongées rappellent sa précédente Grande Odalisque, mais ici l'ambiance est plus calme, la palette plus douce. Alors que Eugène Delacroix remplissait ses scènes de harem de couleurs éclatantes et de drame, l'approche d'Ingres est faite de retenue et de clarté, concentrant le regard sur la pureté de la ligne et la qualité tactile de la chair et du tissu. L'histoire précise des débuts de Une odalisque endormie est incertaine ; elle a peut-être été peinte pour un collectionneur privé ou comme une exploration en studio d'un thème qui a fasciné Ingres tout au long de sa carrière. Le médium de la peinture n'est pas enregistré de manière définitive, bien qu'Ingres soit connu pour travailler à la fois à l'huile et sur papier.

Contrairement à certaines de ses grandes commandes, cette œuvre est restée relativement obscure, apparaissant occasionnellement dans des ventes et des expositions avant d'entrer dans une collection publique. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de l'obsession de toute une vie d'Ingres pour la forme féminine et l'Orient imaginé, un contrepoint plus calme et introspectif à ses célèbres portraits publics et scènes mythologiques.