Quando Jean Auguste Dominique Ingres svelò Un'odalisca addormentata nel 1835, riaccese la fascinazione parigina per la fantasia del harem, un tema che aveva già suscitato sia ammirazione che controversie nei saloni francesi. A differenza delle sue odalische precedenti, più famose, quest'opera si distingue per la sua scala intima e la posa languida, che alcuni contemporanei trovarono scioccamente sensuale. Il soggetto della pittura, una donna reclinata in abiti orientali immaginari, era al centro dei dibattiti del XIX secolo sull'orientalismo e lo sguardo occidentale.

I critici erano divisi: alcuni lodarono Ingres per la sua precisione tecnica, mentre altri lo accusarono di indulgere in stereotipi esotici. Al centro della tela, l'odalisca giace drappeggiata su un divano, con la schiena rivolta verso lo spettatore, la sua forma delineata da una luce fresca e perlacea. La seta del suo abito si accumula attorno ai fianchi, e una delicata catena circonda la sua caviglia, un dettaglio che suggerisce sia lusso che cattività. Ingres sceglie il momento del sonno più profondo, quando la figura è più vulnerabile, invitando lo spettatore in un mondo privato e immaginato.

La posa languida e le proporzioni allungate richiamano la sua precedente Grande Odalisca, ma qui l'atmosfera è più tranquilla, la palette più morbida. Mentre Eugène Delacroix riempiva le sue scene di harem con colori vivaci e dramma, l'approccio di Ingres è di contenimento e chiarezza, focalizzando l'occhio sulla purezza della linea e sulla qualità tattile della carne e del tessuto. La storia precisa dei primi anni di Un'odalisca addormentata è incerta; potrebbe essere stata dipinta per un collezionista privato o come esplorazione in studio di un tema che ha affascinato Ingres per tutta la sua carriera. Il medium della pittura non è registrato in modo definitivo, sebbene Ingres fosse noto per lavorare sia a olio che su carta.

A differenza di alcune delle sue grandi commissioni, quest'opera è rimasta relativamente oscura, riemergendo occasionalmente in vendite ed esposizioni prima di entrare in una collezione pubblica. Oggi, si erge come un testimone della preoccupazione di Ingres per la forma femminile e l'Oriente immaginato, un contrappunto più tranquillo e introspettivo ai suoi celebri ritratti pubblici e scene mitologiche.