Cuando Francisco de Goya fue comisionado en 1786 para diseñar cartones para la Real Fábrica de Tapices, entró en un mundo de escenas domésticas destinadas a decorar las habitaciones privadas de la familia real española. Una mujer y dos niños junto a una fuente pertenece a este ambicioso proyecto, que vio a Goya transformar la vida cotidiana en una gran decoración para el Príncipe y la Princesa de Asturias en el palacio de El Escorial. Estos cartones de tapiz no eran meros bocetos, sino pinturas a gran escala, y su popularidad marcó un punto de inflexión en la carrera de Goya, llevándolo a la atención de la corte española. En el centro de Una mujer y dos niños junto a una fuente, Goya captura un momento fugaz de cuidado suave e instrucción tranquila.

Una mujer, probablemente una madre o niñera, se inclina hacia dos niños mientras se agrupan cerca de una fuente de piedra, el agua brillando a la luz del sol. Las caras atentas de los niños y la mano guiadora de la mujer sugieren una lección sobre compartir o quizás una pausa en el juego. La fuente en sí, símbolo de renovación y vida, ancla al grupo en un entorno tranquilo y frondoso.

A diferencia de la rusticidad idealizada de las escenas familiares sentimentales de Jean-Baptiste Greuze, las figuras de Goya están arraigadas en el campo español, sus ropas y gestos extraídos de la observación en lugar de la alegoría. El cartón de tapiz original, pintado al óleo sobre lienzo, fue concebido como un modelo para un tapiz tejido, y su gran escala y colores luminosos reflejan este propósito. A lo largo de los siglos, el cartón ha permanecido en España, pasando por colecciones reales antes de entrar en los fondos del Museo del Prado, donde cuelga hoy. Esta obra se sitúa en el umbral del estilo maduro de Goya, equilibrando el encanto del Rococó con el realismo que más tarde definiría sus pinturas más famosas.

Aunque las identidades exactas de las figuras siguen siendo desconocidas, la intimidad y calidez de la escena han asegurado su atractivo duradero, tanto como documento de la vida española del siglo XVIII como hito en el viaje artístico de Goya.