Quando Francisco de Goya fu incaricato nel 1786 di progettare cartoni per la Reale Fabbrica di Arazzi, entrò in un mondo di scene domestiche destinate a decorare le stanze private della famiglia reale spagnola. Una donna e due bambini vicino a una fontana appartiene a questo ambizioso progetto, che vide Goya trasformare la vita quotidiana in una grande decorazione per il Principe e la Principessa delle Asturie nel palazzo dell'Escorial. Questi cartoni per arazzi non erano semplici schizzi, ma dipinti a grandezza naturale, e la loro popolarità segnò un punto di svolta nella carriera di Goya, portandolo all'attenzione della corte spagnola. Al centro di Una donna e due bambini vicino a una fontana, Goya cattura un momento fugace di dolce cura e silenziosa istruzione.

Una donna, probabilmente una madre o una balia, si piega verso due bambini mentre si radunano vicino a una fontana di pietra, l'acqua che scintilla alla luce del sole. I volti attenti dei bambini e la mano guida della donna suggeriscono una lezione sul condividere o forse una pausa nel gioco. La fontana stessa, simbolo di rinnovamento e vita, ancorano il gruppo in un ambiente tranquillo e verdeggiante.

A differenza della rusticità idealizzata delle scene familiari sentimentali di Jean-Baptiste Greuze, le figure di Goya sono radicate nella campagna spagnola, i loro vestiti e gesti tratti dall'osservazione piuttosto che dall'allegoria. Il cartone originale per arazzo, dipinto a olio su tela, era destinato a servire da modello per un arazzo tessuto, e la sua grande scala e i colori luminosi riflettono questo scopo. Nel corso dei secoli, il cartone è rimasto in Spagna, passando attraverso collezioni reali prima di entrare nei fondi del Museo del Prado, dove è esposto oggi. Quest'opera si trova sulla soglia dello stile maturo di Goya, bilanciando il fascino del Rococò con il realismo che in seguito avrebbe definito i suoi dipinti più famosi.

Sebbene le identità esatte delle figure rimangano sconosciute, l'intimità e il calore della scena hanno garantito il suo fascino duraturo, sia come documento della vita spagnola del XVIII secolo che come pietra miliare nel viaggio artistico di Goya.