Cuando Edgar Degas exhibió Alice Villette en 1872, tanto críticos como visitantes se sintieron sorprendidos por el nombre desconocido; a diferencia de sus célebres bailarinas y lavanderas, Alice Villette sigue siendo un misterio hasta el día de hoy. Ningún registro de archivo ha revelado aún su identidad, y las especulaciones han variado desde una conocida de la familia hasta una modelo profesional. Esta anonimidad es inusual para Degas, quien a menudo pintaba a amigos cercanos o figuras conocidas de la sociedad parisina.

La aparición de la pintura en el Salón de 1872, rodeada de rostros más reconocibles, solo profundizó la intriga, lo que llevó a un crítico a notar el "aire enigmático y la mirada que parece retener su historia" de la modelo. Degas captura a Alice en un momento de tranquila introspección, sentada en un interior modesto, con la mirada dirigida lejos del espectador. La composición es íntima: sus manos descansan sueltas en su regazo, un libro cerrado a su lado, insinuando una lectura interrumpida o contemplación. La luz cae suavemente sobre su rostro, iluminando sus rasgos mientras proyecta el fondo en una suave sombra, un recurso que Degas utilizaba a menudo para centrar la atención en la presencia psicológica en lugar de en la acción narrativa.

En comparación con Retrato de una dama de Édouard Manet, que destaca el estatus social a través del vestuario y el entorno, el enfoque de Degas aquí es más reservado, invitando al espectador a preguntarse sobre los pensamientos y circunstancias de Alice. La historia física de Alice Villette está menos documentada que muchas de las otras obras de Degas. Después de su exhibición inicial, la pintura pasó por varias colecciones privadas en París, apareciendo raramente en público hasta principios del siglo XX. Su medio sigue siendo incierto, aunque la mayoría de los estudiosos creen que es óleo sobre lienzo, consistente con la práctica de Degas en ese período.

Hoy en día, Alice Villette forma parte de una colección privada y rara vez se presta, lo que hace que su presencia en línea sea una oportunidad rara para el estudio. En el contexto de la carrera de Degas, la obra se erige como un ejemplo de su interés en capturar la vida interior de sus modelos, incluso cuando sus historias permanecen tentadoramente fuera de alcance.