Quando Edgar Degas espose Alice Villette nel 1872, sia i critici che i visitatori rimasero colpiti dal nome poco familiare; a differenza delle sue celebri ballerine e lavandaie, Alice Villette rimane un mistero fino ad oggi. Nessun documento d'archivio ha ancora rivelato la sua identità, e le speculazioni sono andate da un'amica di famiglia a una modella professionista. Questa anonimato è insolito per Degas, che spesso dipingeva amici intimi o figure conosciute della società parigina.

L'apparizione del dipinto al Salon del 1872, circondato da volti più riconoscibili, ha solo approfondito l'intrigo, portando un critico a notare l'"aria enigmatica e lo sguardo che sembra trattenere la sua storia" della modella. Degas cattura Alice in un momento di tranquilla introspezione, seduta in un interno modesto, con lo sguardo rivolto lontano dallo spettatore. La composizione è intima: le sue mani riposano liberamente in grembo, un libro chiuso accanto a lei, suggerendo una lettura interrotta o una contemplazione. La luce cade dolcemente sul suo volto, illuminando i suoi tratti mentre proietta lo sfondo in una morbida ombra, un dispositivo che Degas usava spesso per concentrare l'attenzione sulla presenza psicologica piuttosto che sull'azione narrativa.

Rispetto a Ritratto di una donna di Édouard Manet, che mette in evidenza lo status sociale attraverso il costume e l'ambientazione, l'approccio di Degas qui è più riservato, invitando lo spettatore a chiedersi quali siano i pensieri e le circostanze di Alice. La storia fisica di Alice Villette è meno documentata rispetto a molte delle altre opere di Degas. Dopo la sua esposizione iniziale, il dipinto è passato attraverso diverse collezioni private a Parigi, apparendo raramente in pubblico fino all'inizio del ventesimo secolo. Il suo medium rimane incerto, anche se la maggior parte degli studiosi crede che si tratti di olio su tela, coerente con la pratica di Degas in quel periodo.

Oggi, Alice Villette fa parte di una collezione privata e viene raramente prestata, rendendo la sua presenza online un'opportunità rara per lo studio. Nel contesto della carriera di Degas, l'opera si erge come un esempio del suo interesse a catturare la vita interiore dei suoi ritratti, anche quando le loro storie rimangono allettantemente fuori portata.