Cuando Peter Paul Rubens pintó Ángelica y el ermitaño en 1620, estaba reimaginando una escena de la popular épica renacentista de Ludovico Ariosto, Orlando Furioso. La historia de Ángelica, una princesa perseguida y en peligro, era tan querida que artistas de toda Europa regresaban a ella una y otra vez, pero la versión de Rubens es notable por su tensión psicológica. La obra forma parte de una serie que Rubens pintó para la corte española, y se destaca por su audaz representación de la vulnerabilidad y el deseo, un tema que, en su época, rozaba los límites de la decencia. El momento que Rubens selecciona está cargado de peligro y misericordia: Ángelica, abandonada y atada a una roca, yace inconsciente después de escapar del monstruo Orc, mientras el anciano ermitaño, que la ha llevado a un lugar seguro con magia, la observa con un anhelo conflictivo.

La mano del ermitaño se cierne indecisa, dividida entre la tentación y la contención, mientras el cuerpo luminoso y expuesto de Ángelica se baña en una luz suave que contrasta con la cueva sombría detrás. La cadena en su tobillo es una señal clara de su cautiverio, pero Rubens tempera la amenaza con la suavidad de su reposo y la expresión atormentada del anciano. A diferencia de la más clínica Roger liberando a Ángelica de Ingres, la composición de Rubens palpita con ambigüedad emocional: deseo, culpa y compasión a la vez. Si bien no se documenta al patrocinador original de Ángelica y el ermitaño, se sabe que Rubens produjo varias pinturas mitológicas para coleccionistas españoles en este período, a menudo destinadas a colecciones reales o aristocráticas.

La ubicación de la pintura durante gran parte de su historia temprana sigue siendo incierta, pero su estilo y temática son típicos del estudio de Rubens en Amberes alrededor de 1620, cuando estaba en la cúspide de su poder y colaboraba frecuentemente con asistentes. Hoy en día, la obra es celebrada como un ejemplo de la narrativa barroca, que mezcla drama y sensualidad, y continúa invitando al debate sobre los límites de la narrativa y la moralidad en el arte.