Cuando Busto de una mujer se exhibió por primera vez en 1919, los espectadores se sintieron desconcertados por sus formas alargadas y su rostro de máscara, características que ya habían hecho famoso y controvertido a Amedeo Modigliani en los círculos parisinos. La identidad de la modelo sigue siendo un misterio, alimentando la especulación entre los historiadores del arte: ¿era una de las muchas mujeres del círculo de Montparnasse de Modigliani, o una musa imaginaria? Lo que es seguro es que, en esta etapa avanzada de su corta vida, Modigliani trabajaba febrilmente, produciendo retratos y desnudos que definirían su legado. Su salud estaba deteriorándose, y la urgencia de su último año se siente en obras como esta. Los ojos almendrados de la mujer, sus hombros suavemente inclinados y su cuello imposiblemente largo parecen flotar entre la realidad y el sueño.

Modigliani selecciona un momento de quietud, la modelo mirando ni al espectador ni hacia otro lado, sino hacia adentro, como si estuviera atrapada en una meditación. Las formas simplificadas—cara ovalada, nariz estrecha, labios apretados—recuerdan las máscaras estilizadas de la escultura africana, que influyó profundamente en Modigliani después de que las conoció en París. A diferencia de la intensidad psicológica de los retratos de Pablo Picasso de la misma época, el enfoque de Modigliani es más tranquilo, más enigmático, invitándonos a preguntarnos sobre la vida interior de su sujeto. El medio preciso de Busto de una mujer es desconocido, aunque Modigliani a menudo trabajaba en óleo sobre lienzo.

Como muchos de sus retratos, probablemente fue pintado en su pequeño estudio en Montparnasse, rodeado de otros artistas y poetas. La historia temprana de la pintura es incierta, ya que las obras de Modigliani cambiaban de manos con frecuencia, a veces intercambiadas por comida o alquiler. Hoy en día, se erige como un testimonio de la visión distintiva del artista en el último año de su vida, un período marcado tanto por la intensidad creativa como por la dificultad personal.

El viaje de la pintura desde el bohemio París hasta la pared del museo refleja el ascenso de la reputación de Modigliani, de forastero a ícono del temprano Modernismo.