Quando Busto di una donna fu esposto per la prima volta nel 1919, gli spettatori rimasero turbati dalle sue forme allungate e dal volto mascherato—caratteristiche che avevano già reso Amedeo Modigliani famoso e controverso nei circoli parigini. L'identità della modella rimane un mistero, alimentando le speculazioni tra gli storici dell'arte: era una delle molte donne del circolo di Montparnasse di Modigliani, o una musa immaginaria? Ciò che è certo è che, in questa fase avanzata della sua breve vita, Modigliani lavorava febbrilmente, producendo ritratti e nudi che avrebbero definito il suo lascito. La sua salute era in declino, e l'urgenza del suo ultimo anno pulsa attraverso opere come questa. Gli occhi a mandorla della donna, le spalle dolcemente inclinate e il collo impossibilmente lungo sembrano fluttuare tra realtà e sogno.

Modigliani sceglie un momento di quiete, la modella che non guarda né lo spettatore né altrove, ma verso l'interno, come se fosse in meditazione. Le forme semplificate—viso ovale, naso stretto, labbra serrate—richiamano le maschere stilizzate della scultura africana, che influenzarono profondamente Modigliani dopo che le incontrò a Parigi. A differenza dell'intensità psicologica dei ritratti di Pablo Picasso della stessa epoca, l'approccio di Modigliani è più tranquillo, più enigmatico, invitandoci a riflettere sulla vita interiore del suo soggetto. Il medium preciso di Busto di una donna è sconosciuto, anche se Modigliani lavorava spesso a olio su tela.

Come molti dei suoi ritratti, probabilmente fu dipinto nel suo piccolo studio a Montparnasse, circondato da altri artisti e poeti. La storia precoce del dipinto è poco chiara, poiché le opere di Modigliani cambiavano frequentemente di mano, a volte scambiate per cibo o affitto. Oggi, si erge come una testimonianza della visione distintiva dell'artista nell'ultimo anno della sua vita, un periodo segnato sia da intensità creativa che da difficoltà personali.

Il viaggio del dipinto da un Parigi bohemien alla parete del museo riflette l'ascesa della reputazione di Modigliani, da outsider a icona del primo Modernismo.